縣衙外的鳴冤鼓在子時擊響。
鳴冤鼓大如磨盤，鼓槌擀麪杖一般粗，擂起來聲勢浩大，滾雷般砸在悄無聲息的寂夜中，震出方圓幾里外，驚醒了幾乎半城人。
咚咚咚??
“咋的了這是？”
“有人喊冤咯！”
“這大半夜的……”
屋舍裏傳出零星人聲，已經有百姓披衣下牀，抽開了門閂，半醒半迷糊的探身子出來張望。
擊鼓者灰頭土臉，一身破衣爛衫，樣子與乞丐無異，或者比乞丐還要悽慘一點。他赤着的雙腳戴了副鐐銬，腳踝的皮肉早磨爛了，腐肉外翻，麻桿兒粗細的腿上還有數道大大小小的鞭痕，擊鼓的十指同樣傷痕累累，一看就知道受過鞭撻、夾棍、拶指等一系列嚴刑拷打。
此人渾身是傷，無一處好皮肉，破衣爛衫浸染着污糟的血，散發出一股濃濃的腥臭氣。即便如此，他擂鳴冤鼓的勁頭卻剛猛十足，那動靜兒粗獷霸道，一聲緊着一聲，甚至嚇哭了三三兩兩個半大孩子。
咚咚咚??
直到值守的司閽人敞開衙門，這驚天動地的擂鼓聲方纔止歇。
被從牀鋪上吵起來的衙役黑着張驢臉，大踏步邁出來，厲聲喝問：“什麼人擊鼓……做什麼慌慌張張的……”
衙役話到一半，就見司閽人滿臉驚恐之色，幾乎是屁滾尿流地撲進來，在踏跺上摔了個狗啃泥，抬起頭已是鼻血長流。面對衙役的質問，那閽人哆哆嗦嗦指向背後，被噎着了般，瞠目結舌了半天都擠不出個字兒。
衙役斥道：“什麼人把你嚇成這副慫樣兒？！”
語閉，那擊鼓鳴冤之人轉出青磚浮雕的照壁，腳步踉蹌着走來。
院中的燈籠只點了一盞，光線昏暗，隱隱能分辨對方身上披掛着的是一件破破爛爛的囚服，衙役眯起眼，盯住來者瞅了半晌，待人近了，看清那張臉，頓時大驚失色。衙役嗷嗚一嗓子，比司閽人逃得還快，接着衙門裏一陣雞飛狗跳，甚至連後來的縣老爺都被嚇得不省人事。
……
破廟裏升着火堆，三五個趕腳的坐在扁擔上，架了口鐵鍋煮稀粥。外頭寒風呼嘯，從破爛的窗戶和卸了半扇的廟門灌進來，將火焰颳得東倒西歪。
一名精瘦的腳伕挪了挪位置，臉曬得跟黃土一個色兒，他用略顯佝僂的身軀擋住撲火的風勢，追問：“戴着鐐銬，這人是個逃犯麼？”
有一人道：“逃犯還敢跑來縣衙自投羅網啊？怕是有什麼了不得的來頭？不然怎麼連縣太爺和官差都怕他？”
方纔說故事的年老腳伕怪笑一聲，咧出一排參差不齊的黃牙：“能不怕嗎，因爲這人沒能挺過嚴刑拷打，前幾日才慘死在縣衙的獄中。”說着語調降了半度，在呼呼的風聲中陰沉沉開口，“一個已經死了的人，居然又在夜半子時跑到縣衙來擊鼓鳴冤，這不活見鬼嗎？！”
聽衆倒吸一口涼氣，渾身汗毛倒豎，又被寒風吹了個哆嗦。
廟柱旁邊坐了個年僅二八的小姑娘，將腳伕們的話一字不漏的聽了去，許是覺得害怕，她下意識抱住膝蓋，縮緊了身子，往身邊的人靠了靠。
她旁邊癱坐着一名面色灰白的中年男人，瘦脫了相，皮包骨似的，看着一副久病難愈的樣子，顫巍巍從懷裏掏出半塊糜子面饃，揣了整一天，趕路時被朔風吹得梆硬梆硬，冰坨子一樣，他用力掰成兩半，分一小半給身邊姑娘，便就着腳伕們的鬼故事下饃。
其中有人質疑了一句：“真的假的？”
“我這些年走腳的時候，在北屈縣聽一名年老的打鐵匠說的，他們那縣城裏頭的人幾乎都知道這樁離奇事兒。”老腳伕說，“旁邊的兩個官差當場嚇尿了，尿了一褲兜子，據說就是他倆半夜三更把人套進麻袋抬去荒郊野嶺拋的屍，隨便找了個小樹林挖個坑給埋了。”
“許是沒死呢，可能還吊着一口氣？”
老腳伕搖搖頭，他也不是沒提出過相同的疑問，那北屈縣的老鐵匠萬分確定地說：“獄卒可沒那麼糊塗，上刑折騰死個人，還讓衙門裏的仵作仔細驗過，擡出去的時候都僵了。”
聽衆驚奇萬分：“難道真回魂了不成？”
鐵鍋裏咕咚咕咚開始冒白泡兒，一陣熱氣騰騰，溢出米粥的濃香，荒涼的破廟頓時煙火味兒十足。
老腳伕拿長把兒的大鐵勺攪了攪一鍋粥，續道：“本來以爲鬧一宿鬼，公雞打鳴就該消停了，結果第二天一大清早，那人的屍體就明晃晃吊在鳴冤鼓前，大風一吹，屍體還在衙門前來回擺動，一下接一下撞在鳴冤鼓上，撞得咚咚作響。”
夜深人靜的，又身處破廟當中，氛圍很足，聽衆只覺頭皮發麻：“我勒個親孃?。”
另一位道：“這也忒嚇人了。”
廟柱前的小姑娘縮成團，膽怯地往同行男人身邊兒蹭，她時不時轉過頭，眼神兒總是有意無意地瞄向破廟中的某個昏暗的角落。
??角落裏倚坐着一名身着青衣的年輕男子，男子面朝斑駁灰土的牆面，始終未曾回頭。
小姑娘自進廟起就注意到了這個人，他應該是趕路太過疲累，早早就靠着牆根兒睡下了，似乎並未被這些人的動靜和談話聲干擾。
小姑娘期間來來回回打量青衣客數次，因爲他跟來這間破廟落腳的所有人都不一樣，雖然那身青衣看着素雅，但外袍卻是綢緞莊裏最上乘的錦緞裁製的，露出裏衣一折雪白的領口。
而青衣客微微側頭靠牆，顯出一截兒修長的脖頸兒，白生生的，幾乎趕上跟他領口一個色兒，完全和他們這羣面如土色的人天差地別。
小姑娘盯着那截細白脖頸兒看了須臾，又不太好意思地撇開臉。
不知怎的，她心裏七上八下的，懷疑自己可能被鬼故事嚇出了心悸，便又看向那幾個圍着粥鍋的腳伕。
年老的腳伕一輩子走南闖北，途中經歷過不少奇聞軼事，歇下來就愛跟大夥兒分享他前半生的所見所聞，說得有鼻子有眼兒，他續上之前的話：“衙門裏誰都不敢上前，可也不能任由屍體這麼一直吊着撞鳴冤鼓啊，全城百姓還都看着呢，都知道縣衙裏出了樁大冤案子，而且這個冤死的人子夜回來申冤了。”
“那他到底受了什麼冤屈啊？”
“據說是把當地員外的幺子推進大河淹死了，可人不認罪啊。老員外能善罷甘休麼，買通獄卒在牢裏對其大刑伺候，這人真真兒是把硬骨頭，被折騰到死都沒認罪，指不定是那老員外的兒子自己失足落水淹死的呢，非要賴上別人，拉個無辜受害者給他那短命鬼兒子償命。”
老腳伕搖頭嘆息道，“當地百姓都傳，那人冤死在獄中，身邊卻連半個親人都沒有，自然沒人替他申冤，死不瞑目啊，所以纔會變成厲鬼，來給自己申冤。”
火堆裏的木柴噼啪炸了一下，響聲在靜夜中格外清脆，將聽入神的衆人驚了一小跳。
幾點火星子濺出來，某腳伕趕緊縮回伸長的一條腿，抬手拍打濺在褲腳上的火星子。粗布麻料被燒出一個枯黃的斑點。腳伕不甚在意，從旁抓起一根枯樹枝挑旺火勢。
有人等不及追問：“後來呢？”
紅彤彤的火光烤在老腳伕佈滿溝紋的臉上：“後來，還是縣太老爺派人去人祖山請了位修爲高深的老道士，才把那具撞鳴冤鼓的屍體給解下來，據說啊，那屍體沉得嘞，似有千斤重，而且比石頭還硬，直挺挺的，跟石雕差不離，兩個人壓根兒搬不動，最後叫了七八個大漢上去抬，纔將其安置到郊外的義莊。”老腳伕咳了半聲，“據說是因爲子時死的，所以在子時回魂來縣衙鳴冤，掐着時辰哩。”
有人唏噓：“怪不得。”
老腳伕道：“怕這東西再生事端，那人祖山的老道士設壇做了好一通法事，將屍體鎮在黑棺中，棺身四周壓滿了黃符紙，結果你猜怎麼着？”
“不會鎮不住它吧？”
“?！那東西煞氣重得唷。”老腳伕一臉千真萬確，跟他當時就在現場親眼看見過似的，“先是壓棺材的黃符到子時就開始冒黑煙兒，接着硃砂紅慢慢變黑，然後就着了，幾十道鎮屍符瞬間燒成了飛灰！啪一聲！”老腳伕一拍大腿，嘴上也“啪”地特別重，唾沫星子橫飛，把大家驚完一跳再說，“棺材蓋直接掀開！裏頭人一猛子坐起來！”
一人道：“詐屍啦！”
另一人已經有了心理準備：“早詐啦，這都詐二回了。”
“裏頭動靜鬧挺大，但是誰也不敢湊到跟前兒去看，畢竟義莊裏停放的都是死人，方圓幾里肯定都是孤魂野鬼，比山上的墳圈子還邪門兒。所以當時就那老道人在裏頭，沒能攔得住那邪乎東西，又讓它去了衙門口敲鳴冤鼓。”
“連老道士都拿他沒辦法嗎？”
老挑夫搖搖頭：“煞氣太重，完全就是一具兇屍，奈何不得哦。”
“那怎麼辦？”
“人祖山那位老道士說，這兇屍執念雖重，卻也不到處禍害城裏的百姓，只上衙門敲鼓鳴冤，八成是個講理的，將清白看得比生死還重。所以要想他安生，就得消了他死不瞑目的怨氣，洗去他身上的冤屈。”老腳伕盯着一鍋咕嘟咕嘟冒泡的米粥，“照辦唄，縣太爺當夜子時便哆哆嗦嗦升了堂，一幫站樁的衙役在下頭也抖得跟篩糠似的。案子得重新徹查，查了半拉月，始終沒查出個什麼名堂，突然一天半夜，縣太爺和幾名衙役都在縣衙的公堂上懸了梁。”
衆人猝不及防：“啥？當官的上吊了？”
“這是成懸案了麼？”
“有的老一輩兒琢磨，那東西當時只給了縣衙半月爲期，因爲半月後他就要去陰司報到了。錯過了時辰閻王殿不收他魂，以後沒辦法投胎，會在陽間變成孤魂野鬼。官府既然沒能替他申冤，索性就把這些人一起帶了走。”老腳伕緩緩道，“也有人說，那陰魂其實一直沒散，現在又多添了幾條陰魂在衙門裏頭遊蕩徘徊。之後朝廷又指派新的縣官來北屈赴任，但是走馬上任沒幾天，某日剛斷完一樁命案，退堂鼓敲完三下，縣老爺從太師椅上站起身，還沒走出去幾步路，就莫名其妙摔了個倒仰，跟誰在他跟前兒推了他一把似的，後腦勺一猛子磕在三尺法桌的桌角，人當場就沒了，格外突然。據說縣太爺當時就是走在那死刑犯跪着的青石板上，也正是當年詐屍那位所站的席位。”
這青石也有講究，衙門公堂下左右鋪着兩塊，左爲原告席，右爲被告席。
老腳伕講得繪聲繪色，也細緻入微：“應該又是一樁冤案，所以退堂鼓一敲，縣太爺就遭了那徘徊在此的陰間人懲處。再來就是第三任縣太爺，判案後直接被公堂上那塊‘明鏡高懸’的匾額給砸得一命嗚呼，此後這地方就變得異常邪性，大白天都陰氣森森的，一踏進去後背就颼颼冒涼風兒。接連死了三任縣太爺啊，誰還敢不信邪，所以再來的知縣便聽取山上老道的建議，把縣衙從城東挪到了城西，原先的衙門就這麼棄置了。”
老挑夫說到末，早已經口乾舌燥飢腸轆轆了，覷着鐵鍋道：“煮爛糊了，快拿碗來盛……”
幾名腳伕聽得意猶未盡，紛紛端着碗圍着鐵鍋盛粥，還在七嘴八舌問後續，後續則是隨着衙門的搬遷沒再繼續發生玄乎事兒，死人申冤就逐漸變成了民間傳說。