唐子畏被雨水淋了個透，隨着徐經到了畫舫上換了身輕薄的衣物又接着與他們玩鬧。
從皋橋一路到闔門，一日下來，甚是勞累。雖是暖秋時節，卻也免不了受些風寒。次日就無所事事地在房裏臥着了。
不過比起他來，被連累淋了一場大雨的徐經倒是病得更厲害一些。
唐子畏拿了卷話本在手上，半倚在牀頭。夜棠端了盆熱水來給他擦了擦臉，又置了一方桌在牀前，上面擺了些果脯和茶水。
做完這一切，夜棠將毛巾擰乾了放在唐子畏手邊，才道：“少爺，那我先出去了。”
“去吧，一會兒若是子重回來了，你便說我在房裏讀書，莫要他知道了。”唐子畏手中冊子翻了一頁。唐申如今在忙着第二家唐記酒樓的修整事宜，也像個真正的當家人了。
“是。”夜棠低眉順眼應了一聲，退出去順手掩上了房門。
竈房的窗口裏往外冒着縷縷青煙，苦澀的藥味在院裏瀰漫開來。夜棠匆匆走向竈房去看藥，李全卻叫住她說外面有人找。
夜棠出門一看，一輛雙匹馬拉的馬車正停在唐家門口那狹窄的巷子裏，馬車一側的布簾拉開，窗口處露出徐經蒼白的臉。
“徐公子，你怎麼來了？”夜棠一驚，連忙見禮。
徐經朝她擺了擺手，靦腆地笑道：“我昨日受了風寒，想起唐兄也與我一道淋了雨，有些在意便來看看。唐兄身體可還好？”
“少爺有些着涼，沒什麼大事。”夜棠答道。
“我不便進去，以免過了病氣。這裏備了些參茶和藥品，還有幾本詩集書卷你給唐兄送去。”徐經說着輕咳了兩聲，接着就見馬車上下來一個小童，手裏抱着一摞包裝精美的盒子。頂上還放了一個金線錦緞的小布包。
徐經道：“那金袋裏是串掛墜，昨日見你便覺適合，我今日就帶來了。你試試？”
夜棠驚訝地瞪大了眼，有些猶疑地伸出手，解開那小金袋，從裏面拿出一條珠串銀墜。純銀的墜子有半個巴掌大，精雕細琢，正中鑲嵌一點翠，夜棠只覺得這輩子都沒拿過比這更好看、更金貴的東西了。
她手有些顫抖，將那掛墜戴到脖子上，手指撫着墜子的邊緣，抬眼看向徐經，“徐公子，這太貴重了，我……”
她咬了咬脣，想還回去，又捨不得。
“很適合你。”徐經抿起脣衝她笑了一下。
“謝謝徐公子。”夜棠心裏一熱，忍不住垂眼避開他的視線，伸手想去接過那小童手裏的東西，卻被後者避了開來。
“讓他幫你搬進去吧，”徐經鼻子動了動，似乎嗅到了什麼，道：“這是藥香味？”
夜棠看着那小童走到門前，聽徐經問話，頓時一驚，“少爺的藥！”
她匆匆向徐經施了一禮，跑進門去了。
徐經見她走了，也放下步簾，臥回了車內的軟榻上，安靜等着那小童回來。
唐家院子裏的樹搖落一地黃葉，隨着這些葉子落地的，還有一個黑布蒙臉的人。只見他身手矯健地從樹上下來，穿過後院不過兩息，翻窗落地，就到了唐子畏的牀前。
“你來了。”唐子畏抬眼看到來人，將手中的話本放到一邊。“還蒙着臉作甚，生怕別人不知道你是個刺客？”
黑煞癱着一張臉取下蒙面的黑巾塞到衣襟裏，走過來坐在牀邊，拿起桌上的茶水一飲而盡。
“茶裏有毒。”唐子畏道。
“噗！咳咳……”黑煞嘴裏一口將吞未吞的茶水全噴了出來，一邊從身上掏藥一邊對他怒目而視：“誰又給你下毒了？有毒的茶你爲什麼要放在這裏？”
“有毒的茶我爲什麼還要放在這裏，當然是騙你玩的。”唐子畏見他樣子好玩，笑了一下。
黑煞卻還猶自懷疑：“你不會下了毒還讓我以爲我沒中毒，爲了讓我替你驗毒所以誘使我不喫解藥然後毒發身亡吧？”
“陰謀論。”唐子畏翻了個白眼。
黑煞也回過味來，想想還是喫了一顆自制的百解丸到嘴裏。反正不過是淨化排毒的功效，腹瀉幾次忍忍也就過去了，萬事還是小心爲妙。黑煞沉着臉彷彿預見到肚子裏馬上就要開始的翻江倒海，暗下決心以後絕對不碰這傢伙的任何東西。
“你趕緊說，這次到底什麼事兒？”黑煞問道。
唐子畏見說到正事，神色一整，道：“黑煞，我想你這次得跟我去一趟京城。”
“京城？”黑煞一怔，接着頭搖成了撥浪鼓，“不去不去，你忘了我可是被你們推出來當了替罪羊的，那楊家在京城要是抓到我不得整死我啊？還跟你一起，那真是方便了他們一次抓一雙了。”
唐子畏眯起眼，“你要毀約？”
黑煞心裏一抖，面上卻是義正辭嚴：“我不是早就說過了，威脅到我生命的任務絕對不行！”
“是嗎，那你可千萬別動，也別笑。”唐子畏眼裏涼涼的，看黑煞像是在看一個死人，“你知道剛剛你喝下的是什麼嗎？”
“你又想騙我？”黑煞說着，心裏卻開始打鼓。
“你可曾聽過‘含笑半步癲’？”
“沒聽過。”黑煞一臉警惕，這聽名字就不是什麼好東西啊。
“喫了‘含笑半步顛’的人，顧名思義，絕不能走半步路，或者面露笑容，否則就會全身爆炸而死。此藥除了毒性猛烈之外，入口如同茶葉一般微帶苦澀卻香氣撲鼻，在人死之前還給他清風撲面的口感和關懷，實爲上等好藥。”
黑煞聽他一番話，聽得面色發白，差點沒罵出聲來。
“這天下哪有這般毒-藥，你是想詐我！”他瞧着唐子畏，只見後者面上微微笑着，一雙眼睛如寒潭般靜而深邃，臉上看不出半分端倪。
“你大可以試試，不過若真死了，我也是會覺得可惜的。”
黑煞面色忽明忽暗，猶豫許久，最後嘆了一口氣，身體也放鬆下來，“我和你一起去京城，可以了吧。”
唐子畏展顏一笑，“很好，那我們十二月出發從水路走……”
“等等，你解藥先給我再說這些！”黑煞一臉的不滿。
被他打斷，唐子畏語音一頓，隨手從手邊的盤子裏拿了一粒果脯塞到黑煞嘴裏。黑煞沒看清他手裏的東西，下意識縮了一下，以爲是解藥，將那果脯含入口中。
嚼了兩下，黑煞擰起了眉頭，“這是梨脯。”然後他才反應過來，“你果然是詐我！”
“既然已經答應了，我們不如少說點廢話？”唐子畏臉上的笑容淡了下來。
若是換了別人，此時怕是已經大氣不敢出了，黑煞卻不同。他眼珠子一轉，道：“雖說我已答應，但你讓我陪你進京定不會是想讓我在一旁給你當個招財童子吧？若是期間讓我做事的話，總不能還讓我殺你幾次讓你抓吧？咱可就不能按賭約這麼算了。”
唐子畏聽他說得有理，點點頭道：“你想如何？”
黑煞一聽，來了神了，“你看我這幾年因爲你都沒了生意，刺殺又總是失敗，活得也挺不容易，到現在娶媳婦的錢都沒攢夠……”
唐子畏懂了，手指點了點牀鋪，說道：“我也不虧待你，每月十兩，算是我僱用你的工錢。”
“這價錢也算公道。”黑煞點了點頭。
唐子畏如今的處境他看在眼裏，若唐子畏說個四、五兩之類的，他還打算同唐子畏討價還價一番，實在不行也能勉勉強強接受的。畢竟從前的他除了那些殺人的大單子，平日裏搶搶錢也差不多就這個數，不想唐子畏開口便翻了一倍。
黑煞咧嘴一笑，看向唐子畏道：“我就喜歡你這樣的！放心吧，此去京城，除了威脅到我身家性命的，其他你說什麼我都給你辦得妥妥當當。”
唐子畏點點頭，黑煞此人雖看上去不靠譜，但答應的事一向不會更改。他當年既然不會因爲自己出雙倍的錢而背叛楊元彬，如今也就不會因爲別人而調轉槍口指向自己。至於更多的，唐子畏一開始便沒期待過。
他將去京城的時間、路線大致與黑煞講了一遍，讓他早做準備。
黑煞表示明白，走到窗邊，打算離開時，卻看到窗外檐下一隻白鴿，正站在蓄了昨日雨水的髒兮兮的小碟子邊上喝着水，左爪上還綁了只信筒。
黑煞眨眨眼，探手便是一抓！
那信鴿被他一把掐了翅膀根，咕咕叫着掙扎起來。被唐子畏聽到，有些奇怪的望了過來，“它也將近一年沒來過了，這個節骨眼上來……”
黑煞把鴿子抓到牀前遞給唐子畏，道：“那我就先走了。”
唐子畏對他點點頭，見他輕巧地跳窗離開後，這纔將鴿子腳上的信筒解下，掏出信紙。皺巴巴的紙上仍是朱宸濠的筆跡，只是相隔一年變得沉穩厚重了許多，也好看了許多。
信上的字很簡短，唐子畏一眼掃過，忍不住輕笑起來，“讓我別去參加會試？”
他搖了搖頭，懶得從牀上起來找筆墨回覆他三個大寫的不可能，就這麼把空信筒綁了回去，遞給鴿子一塊稍小的果脯叼着，推了推它的尾部，讓它飛了出去。
做完這些，唐子畏把被子往身上扯了扯，重新靠回了牀頭。
……
“秋月攀仙桂，春風看杏花；一朝欣得意，聯步上京華。”
正所謂有書則長，無書則短。
眨眼十一月已過，滿城的桂花都沒入了土。唐子畏與祝、文、徐、張四人坐在院裏，圍着一張圓桌，頭上滿是成片的枯葉旋轉着飄落。
“我先敬你一杯，此次入京，定要金榜題名，莫讓人家看了笑話！”徐禎卿舉杯道。
“好。”唐子畏應他一聲，同他一併將酒杯喝了個底朝天。
文徽明提起酒壺將杯子滿上，道：“子畏，此去京城莫要惹是生非，若有什麼事，便寄信回來。我們都在這裏。”
“好。”唐子畏點點頭，又喝一杯。
祝枝山一手託着下巴，一手將酒壺提起，道：“我也要去廣東興寧縣任職了，比不得你風光，卻也沒你那般兇險。子畏，你去京城是機會，可也莫忘了那楊家就在京城等着你。還有，你與那徐經和都穆二人一道走便罷了，可別真掏心掏肺地把他們當至交了。”
“我知道，你也保重。”唐子畏拿起酒杯和他的壺碰了一下，“鐺”地一聲，把張靈的眼淚都給震了下來。
“唐子畏，你等着我，我一定好好讀書三年之後就去京城找你！”
“我不信。”唐子畏說得沒有絲毫猶豫。
“在我們這些大才子的指導下，剛剛纔勉強考上童生的人就別湊熱鬧了好嗎？”祝枝山也嘲諷地不留餘力。
……於是張靈的淚更加洶湧了。
這次會試在來年二月，然路途遙遠，唐子畏應了徐經的邀約，一同乘船從京杭大運河進京城，故而剛過十一月便急着籌備出發的事宜。
徐經置備了一艘內部分爲兩層的大船，可以載上十幾人，於是唐子畏想了想，除了季童和黑煞外，將一直養在唐記酒樓後院馬廄裏的風牽也帶了上。
至於夜棠，是徐經親自邀請了來的。
家底頗爲殷實的徐公子將船上一幹人馬的花銷全給包了，唐子畏雖帶着唐申給準備的一百多兩銀子，卻全無用武之地。蘇州同行的趕考舉人不少，途中常有看到往京城去的船和小舟，少有與他們這船規模相當的。
船行半月有餘，到達京城的時候，剛下過一場雪。
黑煞怕冷，裏裏外外裹了四層有餘，縮着身子跟在唐子畏身後，沒有半分江南第一快刀手的樣子。季童也穿成了一個球，不過大抵小孩兒總是熱度高些，跑前跑後幫着忙也不覺得冷的樣子。
徐經從船上下來，穿着一件皮裘臉色還有些蒼白。他身側是都穆，身後跟着書童，還有兩個隨從帶着他的行裝。
“唐兄，我們先找間客棧安頓下來你看如何？”徐經出言問道。
唐子畏自然沒有異議，於是一行人帶着一匹馬浩浩蕩蕩直接入住了最近的客棧。
將東西往桌上一扔，唐子畏在椅子上坐了一會兒，拎起桌上的茶壺，發現裏面空空如也。他嘆口氣，站起來打算下樓讓小二給泡壺熱茶上來，走到門口，卻聽到隔壁的門口有說話的聲音。
那聲音不大，聽不真切內容，卻可以清晰地聽出是徐經和夜棠正在門外交談。唐子畏在門口站了一會兒，聽到那聲音停了下來，隔壁的房間傳來關門聲。
他抬手推門想要出去，卻在這時，敲門聲恰好響了起來。
唐子畏改推爲拉，將房門打開，就見徐經一臉笑意地站在門口，早已從外面凜冽的寒風中緩過神來，對他道：“唐兄應是第一次來京城，現下剛至申時，可想出去逛逛？”
外面天光尚算明亮，唐子畏無事可做，倒也想看看這明朝的京城是怎麼個模樣，點了點頭道：“也好。”
唐子畏身上棉衣未脫，又加了件披風在外面。本想叫上黑煞，想想他在寒風中瑟瑟發抖的樣子，終是作罷。下樓時吩咐小二泡壺熱茶替他送上去，唐子畏自己則和徐經兩人出了客棧。
風牽被拴在門口，夥計還沒來得及牽到後院裏，唐子畏見了，便走過去抬手撫了兩下它的腦袋。風牽微微垂下頭來，順從地任他的手搭在自己的鼻樑上。
徐經見了，問道：“唐兄將它帶在身邊，想必也是愛馬之人，不如咱們騎馬去逛？”
唐子畏難得臉上一紅，道：“只是喜歡馬，騎馬我並不擅長。”
他前世也只是陪着別人在馬場裏騎過一兩次，還是有教練陪同慢慢走的那種。到這個世界來，雖早早地有了一匹馬，但這傢伙一開始並不合作，養了它一年多才慢慢親近起來，而上馬又是一大難題。
一直到現在他也沒把風牽給整服了，只是不會被甩下來而已。若是上街，那定會釀成一場慘案。
徐經微微一愣，道：“那便走着去吧，找着地方再租輛馬車？”
“如此甚好。”唐子畏點點頭率先向前走去。
徐經連忙跟上，走在他身側，“我們現在西直門處，聽說這京城，東富西貴、北貧南賤，若要論最好玩的地方，還是在那南城裏。這南城有一座畫春樓，聽說裏面的姑娘個頂個的好……”
“你這麼一說，我倒有些想問你了，”唐子畏側頭瞥他一眼，輕聲道：“我本不打算帶夜棠的，你爲何邀她同來京城？”
徐經面色一紅，對着唐子畏似有些不好意思，抿了抿脣道：“我對她有些興趣，便未曾考慮太多。”
“有興趣？”唐子畏聽他這般說法，真不知當作何表情了，“那你還想去那畫春樓？”
“這不一樣，”徐經搖搖頭，反倒說起唐子畏來，“我以爲唐兄當是傳聞中那樣風流不羈，但這段時間以來酒喝了不少，卻未見唐兄與她們有多親近。我曾去見過徐素姑娘一面，她確實是世間少有的女子，一眼便將我看穿。可她卻說自己並非是唐兄的良人。我有些不明白，爲何唐兄如此優秀，身邊卻始終無人相伴？”
“這與你無關吧。”唐子畏聽他說去找了素娘，只覺得一陣荒謬。這人到底想做什麼？
徐經直直地看向他，黑黝黝的眼珠子裏很是認真：“我很崇拜唐兄，只是想更多的瞭解你罷了。若你不喜，我便不再多過問。”
唐子畏一雙眸子微傾，迎上他的視線，好一會兒才應了聲：“恩。”
徐經垂着頭，兩手在身前糾結，“那我們還去畫春樓嗎？”
唐子畏：“……”
就在這頃刻之間，只聽一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
一匹棕紅的高頭大馬迎面而來，駕馬的人一身棕色厚緞披風在身後招搖，後面還跟着兩匹，一左一右尾隨其後，堪堪在唐子畏兩人面前停下。
最前面那棕紅的馬兒揚天長嘶一聲，口鼻中噴出團團白色的霧氣。徐經嚇得猛地後撤一步，唐子畏卻定定地站在原地，雙目如炬地望向那馬上的人。
只見那人從馬上翻身而下，一張年輕的臉上神色有些刻板，眉峯緊蹙，眼裏卻帶着複雜的意味。
“唐寅，你不應該來京城的。”
唐子畏挑了挑眉，眼彎了起來，柔聲道：“這話難道不是應該對你自己說嗎，寧王爺，你不應該來京城的。”
唐子畏話一出口，朱宸濠身後的十一和十七對視一眼，有些猶豫該不該呵斥。轉眼卻看到一旁的徐經竟還呆愣在原地，頓時眼神一亮，同時向前一步衝徐經喝道：“寧王面前，竟不叩首相迎，你好大的膽子！”
徐經被他倆的大嗓門嚇得一哆嗦，連忙噗通一聲就跪了下去，“拜見寧王！”
唐子畏斜着眼一睨，慢悠悠的也撩起披風往後一甩，一隻膝蓋還未落地，便聽朱宸濠隱含着惱怒的聲音響起。
“你不想跪，就給我起來！”
唐子畏只當沒聽出他的意思，一板一眼從地上起來，拱手道：“謝王爺。”
朱宸濠牙齒咬得咯咯直響，聽得十一和十七兩人心驚膽戰。
然而不過片刻，朱宸濠緊捏着的右拳便送了開來，他面色又恢復到平靜的狀態，只壓低聲音對唐子畏道：“你是在怪我？”
“我沒有那麼幼稚。”唐子畏搖搖頭，說的倒是實話，“我只是不確定，如今的你之於我，到底朋友，還是敵人？”