“那高拱和趙貞吉走了，康妃的兄長還去鬧了場笑話。”嚴世蕃冷笑着對躺在榻上的老父親說道：“小門小戶出來的，就是如此不懂體面。”
嚴嵩微微睜開眼睛：“我父祖也不過在分宜務農爲生，家無餘蓄，我出來科考時，旁人也笑話我是小門小戶出來的不懂打點，你不知道？”
嚴世蕃當然知道，可他卻振振有詞：“這怎麼一樣，我嚴家那是耕讀傳家，太高祖是永樂十三年的進士，官至四川右佈政使，曾祖父也中過秀才。
祖父雖屢試不第，可未曾放棄學業，在家鄉給孩童啓蒙，父親更是二甲第二名的進士，翰林院出身，如今更是當朝首輔。
杜家幾輩子人不過都是京郊的農戶，再往上數幾代，纔不過出了一個秀才，若不是僥倖女兒進了宮…”
“行了，嘮嘮叨叨的，沒事就出去吧。”
嚴世蕃知道，自己讓父親出了大醜，太子太師的銜也丟了，面上過不去，自然是對自己有些不耐煩。
“爹。”但他也委屈啊，只能滿臉無奈的解釋道：“我也沒想到，那小子竟然有膽子直接把事鬧到西苑去。”
“什麼小子！”嚴嵩霍地睜了眼，語氣陡然一沉：“那是天潢貴胄，那是龍子鳳孫！你一個小小太常少卿，也敢這般稱呼親王？”
“好好好，景王，是景王殿下。”嚴世蕃連忙矮下身子，賠着小心。
“您老消消氣，何苦動這麼大的肝火？
事情是鬧大了，可陛下到底也沒把您怎麼樣，不過摘了一個虛銜罷了，您還是咱大明朝的首輔。”
他湊前半步，又撿起自己最拿手的本事來寬慰：“馬上夏稅就要開徵了，兒子讓人給兩淮都轉運鹽使司遞個話，叫他們今年多報些鹽稅上去，再發賣些鹽引給那些鹽商。
等銀子送進內帑，陛下見了自然歡喜，到時候，您那一品的太師官銜，必定就回來了。”
嚴嵩靠在引枕上，閉着眼，嘴角微微動了動，那不是笑，是比笑更深的疲倦。
“我這條老命，早晚要斷送在你手上。”
嚴世蕃張了張嘴，他想說爹您別這麼說，想說自己也是一片苦心，想說景王那樁事他事先確實沒料到會鬧成那副田地。
但話還沒出口，父親的聲音又響了起來，慢吞吞的，像是在自言自語。
“你方纔說，兩淮都轉運鹽使司，那鹽運使是誰的人？”
“當然是我們的人。”
好。”嚴嵩緩緩點了下頭：“那你今年，當然可以叫他把鹽稅多報上去，把鹽引多賣出去，銀子送進內帑，陛下收了，然後呢？”
嚴世蕃一愣，他張了張嘴，這幾日被酒色泡得發昏的腦子卻又在這當口猛地一轉，隨即，一股涼意便順着脊樑骨竄了上來。
然後陛下就會知道，原來兩淮的鹽稅，還能再多些。
今年多報了，明年便不能比今年少，明年又多報了，後年便不能比明年少。
一年一年往上加，一年一年往上抬，皇帝的胃口究竟有多大，他們父子二人比誰都清楚。
嚴嵩把眼睛闔實了，聲音像是從很遠的地方飄過來。
“你總說我管着你，可若按你說的去做，你送進內帑的每一錠銀子，都會變成你爹棺材上的一枚釘子。”
屋裏一時靜得只剩下博山爐裏香菸嫋嫋的聲息。
“你釘一枚，陛下看着，你再釘一枚，陛下還看着，等你釘到第三枚，再往後也釘不動了，那時候，陛下就會親手替你釘上最後一枚。”
嚴世蕃的喉結上下滾了一滾，進多少，不是盈餘，是窟窿，出多少，不是成本，是罪證。
他算了大半輩子的賬，到這會兒才猛然間醒過神來，買賣這個東西，是不能同皇帝做的。
“那……您的太子太師……。”嚴世蕃的聲音低了下去。
嚴嵩躺了回去，長長嘆了口氣：“你不是也說了嗎？我還是首輔，頭頂上多一個銜、少一個銜，又能如何？
不過是把屁股漏出來，給人瞧兩眼，笑幾聲罷了，我這張老臉在聖上面前還有幾分薄面，陛下不會讓我難堪太久的。”
嚴世蕃默然片刻：“是孩兒錯了，害得爹如此被動。”
對嚴世蕃的認錯，嚴嵩無動於衷，他早就想明白了，一個人的秉性不會輕易改變，一個聰明人的秉性尤其不會。
他原來是盼着子孫聰明，能跟上他的腳步，繼續光大門楣，可現在是真盼他們蠢笨一些，只要聽話就好。
“事已至此，你預備怎麼辦？”
“爹問的是……儲位？”
“對。”
嚴世蕃抬起眼，那隻獨眼裏，方纔的歉疚和伏低做小已經一絲都尋不見了，只剩下一種灼熱的、帶着亮光的東西，在瞳仁深處跳動，是賭性。
“當然是繼續辦！”
都已經輸掉本錢了，自然是繼續下注，難不成就此認輸，回家喝西北風嗎？
嚴世蕃笑到：“既然聖上這個莊家還沒撤攤，那兒子還要繼續壓小。”
嚴嵩對他不肯服輸的性子，是早有預料的，但他聽見“壓小”這兩個字時，眼皮還是微微一跳。
上一把，他就是栽在這個小字上頭，以他的脾性，喫了這麼大的虧，竟不想着翻本報復？
“一匹龍駒，尋常的鞍韉自然是套不上的。”
嚴世蕃像是在向父親解釋，又像是在寬慰自己。他的聲音不疾不徐，可那股子灼熱勁兒，卻從每一個字縫裏往外透。
“越是烈性的馬，越得耐着性子去磨，這回是我心急了些，鞍子沒備好性子也沒摸透就往上硬套，叫他尥了蹶子。”
他的獨眼眯了起來，像是在丈量一匹旁人看不見的駿馬。
“下一回，兒子會把鞍韉備得更華麗結實些，管叫它難以掙脫。”
嚴嵩已經懶得訓斥他了，這也是爲什麼，明明他摸揣摩聖上心意更準確，卻被聖上厭棄的緣故。
自己這個兒子，對任何人任何事都缺乏足夠的敬畏，顯赫的家世殘缺的身體和聰明的頭腦，結合成了這般偏激的秉性。
…………