第7章 貓娘衛隊

三日後的晌午。

劉恭躺在牀上，把玩着手中銅符，心情卻怎麼也好不起來，始終連連嘆氣。

金琉璃端着水盆，躡手躡腳地走過劉恭身邊，毛茸茸的尾巴緊緊貼在身側，生怕擾了劉恭的清淨。

事實上，劉恭也確實煩躁。

因爲缺錢。

唐代官員俸祿，主要由三部分構成——祿米、俸錢、職田。

祿米一年一發，職田要等上任收到租子。所以張淮深所發放的，實際上只有俸錢。

而俸錢又分爲實物和錢幣。

如果在中原，擔任一州別駕，劉恭每月能拿大約4貫錢，到一些比較好的州，能拿到6貫錢。

但到了歸義軍，由於孤懸海外，戰亂頻發，因此錢幣流通困難。劉恭只能拿到1貫錢，剩下的差額都以粟米、布匹發放，還給劉恭額外配了一匹馬。

雖然分毫不差，甚至有些多了，但問題在於想招人，這些錢就不太夠用。

這裏的人，指的是漢人。

想尋個漢人老兵做護衛，那月錢就得半貫，劉恭手頭看似有不少錢，但實際上僱兩個護衛就花光了。接下來的賬房、抄書夥計等等更是想都不用想。

若是僱胡人？

上次那幾個粟特傭兵的動作，劉恭還記得清清楚楚。

若不是自己留了一手，恐怕直接死在城外了。

“唉——”

劉恭長嘆了一口氣。

創業未半而中道崩殂的人很多，可這創業沒開始就原地崩殂，實在是太丟人了。

“郎君最近可是有事苦惱？”

就在劉恭無奈時，金琉璃放下了手中的活計，輕手輕腳地來到劉恭身邊，聲音軟得像棉花。

“我要去肅州赴任，需得幾個夥計，可手頭這俸錢也不夠我僱幾個人。金琉璃啊，你爲何來問這個？也罷，說了便說了，還是得想辦法掙幾個銅子。”

“郎君可是缺人手？”

聽到缺人，金琉璃的眼神亮了。

“奴婢本以爲郎君是找不着合格的人。若是缺人，奴婢倒是知道一處，能尋來不少夥計。”

“何處？價錢幾何？”

劉恭豎起了身子。

“奴婢所言並非市井間的傭兵，也不是閒散流氓，而是奴婢的同族。”

金琉璃說話的同時，身後貓尾微微蜷起，眼神和動作之中，都透露着些許緊張與忐忑。

同族一詞，倒是讓劉恭意外。

他對胡人最大的擔心，便是胡人忠奸難辨。

可若是有了金琉璃做擔保，那胡人的好處可太多了，光是廉價這一點，就足夠打動劉恭了。

見着劉恭沒有說話，金琉璃壯着膽子，接着說道：

“郎君可知，奴婢並非沙州本地人，而是焉耆流民。當年高昌回鶻破了焉耆，奴婢與族人共十八人一道逃亡，歷經顛沛流離，纔來到沙州敦煌城外落腳。”

說着說着，金琉璃擦起了眼淚。

劉恭伸出手，撫着她的貓耳。

這些事，劉恭還從未聽說過。

河西戰亂不斷，國破家亡、顛沛流離的故事屢見不鮮，漢人本身都自顧不暇，自然少有對異族的關心，劉恭也因此很少聽到異族的消息。

“恰逢前陣子族裏斷了糧，奴婢的弟弟還染了風寒，奴婢通曉些漢話，走投無路之下，只好賤賣了身子，給族裏換了粟米和湯藥……”

講到最後，金琉璃再也控制不住了。

豆大的淚珠從她眼角滾落，落在衣襟上，身後的尾巴也耷拉了下來，連帶着耳朵也微微顫抖。

但只消片刻，金琉璃便擦乾了淚，懇切地望着劉恭。

“奴婢族親不要多少工錢，只需郎君給一口飽飯，每月再發點粟米布匹度日，我等定會拼死跟着郎君、效忠郎君。若是郎君不嫌棄，奴婢這就帶郎君過去。”

有金琉璃的保證在此，劉恭心中疑慮已消散了大半。

十幾名焉耆貓人做護衛、雜役，有金琉璃作保，所需俸祿又極低，一下子解決了劉恭的困境，簡直是天賜良機。

只不過，劉恭還得再確認一下。

“那便引路吧，金琉璃。”

劉恭翻身下牀，將銅符揣進懷中。

金琉璃眼中頓時綻放光彩，耷拉的耳朵微微豎起，尾巴也輕晃幾下，又立了起來。

“多謝郎君大恩大德！”

不多時，金琉璃換了一身衣裳，帶着劉恭朝城外走去。

劉恭則細細打量着金琉璃。

一身深青窄袖短襦子，袖口繡着鵝黃的忍冬紋，針腳細密但又有些破損，想來應該是從焉耆帶來的舊衣物。而且，金琉璃還佩上一條佛珠似的項鍊，似乎是信奉佛陀。

兩人便這樣，一道朝着城外走去。

沙州城內與城外天差地別。

城郭一盡，景象陡然衰敗。

漫天的沙塵蓋不住酸腐氣息，城牆根下擠滿了貧苦戶，衣衫襤褸、赤足披髮的胡人屢見不鮮，嘈雜人聲混着牲畜嘶鳴，聒噪而又壓抑。

看着路旁雜亂的土胚房，乃至破布搭的帳篷，還有三三兩兩蜷縮在路邊的異族胡人，劉恭略微蹙眉，鼻頭忍不住抽了兩下。

胡人本就有一股味，再混上水窪裏的污泥穢物散發的氣息，着實臭不可聞。

走了約莫半柱香功夫，金琉璃停下了腳步。

眼前，是一處坍塌了半面牆的土胚房。

“郎君，便是這裏了。”

金琉璃說話時似乎還有些羞怯。

屋裏的少女聽到聲音，卻是直接鑽了出來。

先是一對貓耳，隨後便是半個腦袋冒出，躲在殘垣後看着兩人。

那是個看起來不過十五六歲的少女。

然而，她身形瘦弱，如同麻稈一般，穿着一身斷了半個袖子青色短衫，袖口和褲腳都打着補丁，衣襟口露出束胸白布，眼睛裏滿是警惕，還有一絲怯懦。

“阿姐。”少女怯怯地開口，“這是誰？”

金琉璃快步上前，伸手輕撫少女亂糟糟的發頂，語氣軟得幾乎能化開沙塵：“阿古，這是劉郎君，是來幫我們的貴人。你的阿佑哥哥呢？”

聽到阿古這個名字，少女的眼神忽地暗了下去，然後啜泣了起來。

“阿佑……阿佑哥哥他……死了……”

氣氛頓時變得沉重了起來。

而在屋裏的其他人，聽到少女的聲音，也紛紛湊了過來。

其中一個老貓人纏着頭巾，見到劉恭的漢人模樣，立刻撐着木杖走上來，朝着劉恭呵斥道：“快走！快走！我們已經沒人賣給你們這羣喫人鬼了！”

原來是以爲自己來買人的。

但好像也的確是。

劉恭確實是來這裏拉壯丁的。

因此他也不惱，而是看了一眼金琉璃。

意思很簡單，讓金琉璃去解釋。身爲外人的劉恭不管怎麼說，這幫貓人大概都不會聽，但金琉璃出面，就會簡單很多。

金琉璃也站了出來。

看到金琉璃站在劉恭身邊，老貓人渾濁的眼神閃了一下。

“琉璃？”

“阿爺，你不能這樣說劉郎君。劉郎君不是來買人的，他是來幫我們的。”

隨着金琉璃開口，老貓人的表情錯愕了。

很快，他更加氣憤了。

“來幫我們？當年頭上長角的吐蕃人劫掠，把你阿爺殺了，我收養了你阿爸，阿佑也是被異族人害死的。漢人、吐蕃人、粟特人，既然都是異族，就肯定不會好好待我們！你別被迷了心竅，琉璃！”

“阿爺，劉郎君與他們不同！”

一提到阿佑這個名字，金琉璃的眼眶頓時紅了，淚水打着轉，卻始終沒落下。

劉恭有些詫異。

平日裏金琉璃溫軟恭順，劉恭說什麼她就做什麼，可沒想到在這個家族中，金琉璃的地位好像很高，也許是前家主的長女？

“前幾日我賣了身子，被官府送給了劉郎君，但他從來沒有苛待過我。而且，他是漢人的官，馬上要去肅州當官了，他現在是來招親隨的。”

金琉璃竭力維護着劉恭。

但在老貓人耳中，最重要的詞語不是別的，而是“官”。

聽到這個詞，老貓人瞬間縮了縮耳朵。

這一次，他沒有再痛斥劉恭。

殘餘的怒火尚未散去，他便已經扔下了手杖，跪在地上重重磕頭道：“懇請恩人，收留我族後人。”

“既是要收留，方纔爲何又倨傲？”劉恭玩味地盯着他。

這老貓人，倒是有點意思。

“方纔我是懼怕，怕恩人和城裏官差一般，來買奴婢回去玩弄；今日恭順，是爲求恩人給我族後人共九人一條生路，收留他們。我垂垂老矣，恩人不必帶我，留我在此自生自滅即可。”

說完，老貓人取下自己佩戴着的佛珠，交給了金琉璃，又用焉耆土話交代了幾句，轉身看了一眼劉恭。

這一眼，十分複雜。

劉恭並未有所反應，而是直直地看着老貓人，沉默半晌過後，老貓人也不再言語，轉身走進了屋裏。

沒多久，屋裏也很快響起陣陣哭聲。

劉恭不免好奇，向裏看去時，卻看到牆壁上的血痕向下，直到看到老貓人那雙空洞的眼神。

那位老貓人，選擇自我了斷。

而屋裏的青年們，紛紛爲老者的離去而哭嚎着。

用這種辦法來給自己道歉？

劉恭嘆惋，搖了搖頭。

幸虧自己在漢人治下的西域，若是吐蕃、回鶻等族治理西域，漢人成了亡國奴，享受的待遇恐怕也是如此，甚至還不如這些焉耆遺民。

哭聲持續了沒多久，屋裏的貓人們紛紛走出。

金琉璃也擦着眼角的淚水，強壓着聲音說：“劉郎君，請給他們驗身子。”

驗查身體？

這是真把全族打包賣給自己了。

劉恭也沒過多謙虛憐憫。

他走上前，掃視一眼，剩下九人全都是女性，估計是那些男全都沒了。

似乎是察覺到了劉恭的不滿，金琉璃說：“郎君，我等焉耆人與中原不同，女子亦可當兵，氣力不亞於男子。”

“氣力不亞於男子？”

劉恭喃喃自語道。

好像確實如此。

之前自己泡湯的時候，金琉璃就能搬得動沉重的水盆，手臂還很纖細，確實不似尋常女子。

也怪不得有人說，西域焉耆、龜茲等貓耳朵國中，女子在家中地位高，甚至在家主無男嗣的情況下，可由女人繼承財產，乃至爵位與王位。

於是，劉恭走上前，開始檢查眼前的這些小貓。

他按着腦海中，奴隸販子的動作，先掀開這些貓娘們的耳朵，檢查耳朵裏是否有發炎的症狀。

貓耳向來是難治的。

相較於人耳，貓耳能防風沙，也能保暖，但由於大了很多，因此容易進蟲進水，生了病也難以下藥。

確認耳朵沒問題之後，便是檢查牙齒。

劉恭伸出手，猶豫片刻過後，最終還是扣住了少女的下頜，沉聲道：“張嘴。”

阿古身形一僵，眼裏閃過些許抗拒。

但最終，她還是乖乖地張開了嘴。

劉恭藉着屋外微弱的天光，拇指壓住阿古的舌頭，仔細打量着：牙齒因長期缺食顯得泛黃，但排列整齊，也沒有齲齒。犬齒比尋常漢人略尖，邊緣鋒利但略有磨損，也屬於正常現象。

最後便是檢查身體。

這一步，要讓少女們只留下貼身衣物，抬起手臂，活動四肢，看關節是否靈便，以及皮膚上是否有瘡蘚。

少女們皆是侷促不安，耳尖泛紅。

但在金琉璃的催促下，她們還都照做了。

“我等要隨劉郎君，遠去肅州，若是身體有恙，便不可跟着劉郎君去。”金琉璃用焉耆土話耐心勸說着。

還是阿古，咬着牙脫下了短衫，站在劉恭的面前，像是貨物一般接受着檢查。

劉恭目光平靜，打量着她的身體。

阿古的身形不算高大，手臂和小腿上能看到疤痕，是顛沛流離之中留下的痕跡。皮膚猶如蜜色，並無瘡蘚潰爛，便可以保證基礎的衛生。看到手心時還能見到繭子，讓劉恭抬頭看了一眼。

“習武的時候練的。”

阿古低着頭，對着劉恭說道。

居然還有過習武的經驗。

“是在何處練的？”劉恭壓下心中的驚喜問道，“以前家是何處的？”

“琉璃阿姐的家僕。”阿古答道。

聽到這番話，劉恭詫異地回頭。

與金琉璃的目光碰上時，金琉璃低下了頭，似乎不願提起這段過往。

劉恭倒是沒想到。

自己居然找到了貴族後裔。

不過這樣倒也好。

既然早就懂了規矩，又身懷技能，便免得劉恭再去訓練了。

最後，劉恭還伸出手，觸碰了一下阿古的尾巴。

但就在碰到尾巴的瞬間，阿古頓時如遭雷擊，原本就緊繃的脊背繃得更直，尾巴上的毛髮炸開，顫慄幾下之後，縮回到了兩腿之間。

“阿古，莫要動。”

金琉璃在一旁安撫着阿古，同時投來目光，似乎在暗暗告訴劉恭，不要再亂摸貓尾巴了。

劉恭福至心靈，鬆開手以後擺了擺。

“不錯。”

阿古頓時露出如蒙大赦的表情，轉過身去撿起地上的衣物，立刻在身上穿好。

其他少女們有了阿古挑頭，便也做好了準備，排着隊給劉恭檢查。

到最後，劉恭看着面前一排的少女，目光掃過她們的臉頰。

她們眼神中大多迷茫，彷徨，似乎擔心劉恭會將她們賣了，只有在金琉璃的安撫下，她們才能壓下心中的焦躁。

檢查完所有貓娘過後，劉恭將雙手負於身後，朝着她們問：

“你等可都會使兵器？”

所有貓娘都舉起了爪子。

甚至，原先在一旁圍觀的貓人貧民，也紛紛湊了過來，恨不得劉恭將自己帶走。

“官老爺，我們也不要工錢！”

“能喫上飯就行！”

“求你了，官老爺！”

這些貓人大多衣衫襤褸，但聽到有機會喫飯，又是直接招募人手，便發了瘋似地擠上來，生怕機會溜走了。

看着他們，劉恭忽然意識到了。

自己花大錢找的傭兵，大多都自備鎧甲兵器。

而眼前的這些並沒有。

他們真的不懂打仗嗎？

未必。

整個西域最不缺的，便是打過仗的老兵了。在這動盪的地界，殺人越貨是常有的事，即便是個農民，也得與其他村子搶水。

那藉此機會，多找些炮灰來，倒也是個不錯的選擇。

只不過，劉恭也招不下如此多的貧民。

於是他只好豎起三根手指：

“衆人聽着——耳朵純色的不要，缺胳膊少腿的不要，不通曉漢話的不要！”

這三個要求極度無理。

那些貓耳雪白、純黑、單一毛色的，瞬間耷拉着耳朵退去。十幾個肢體殘缺的想往裏擠，但被人羣趕走。剩下的貓人中，又有過半面露難色，他們只懂焉耆土話，漢話於他們有如天書。

人羣一番拉扯猶豫，最終還剩下了二十三號貓人。

這人數依舊讓劉恭咋舌。

算上金琉璃的親隨，統共得有三十二人。在城裏只能僱兩個漢人老兵的錢，到了這城外，能淘來三十多個胡人。

果然，漢人還是金貴。

真要論喫苦耐勞，還得是胡人。

望着面前的這羣貓人，衣衫襤褸、滿身泥污，劉恭向前邁了一步，沙塵在腳下揚起。

他的聲音不高，但卻自帶着官威。

“我收了你們，不是把你們當作奴隸，而是當作能用的人手。此後，每日管飽飯，每月發粟米布匹，便是事先約好的。”

“但我有一條鐵律！”

劉恭話音一頓，原本衆人臉上剛有些鬆動，聽到這話又緊張了起來。

“凡事必須聽令，若無我的吩咐，誰也不許擅自妄爲，違者逐出門下，扔出城去自生自滅。”

貓娘們聞言，神色各異。

劉恭的要求不似善人，但確實是官差行事的風格，嚴苛無情的語氣，甚至讓不少人有些安心——

那是久居亂世之後，對“規矩”的本能依賴。

即便是最壞的規矩，在這些喫盡了戰亂之苦的貓人眼裏，那也比沒規矩要好。

看着衆人的表情，劉恭並未過多言語。

安撫這種事，留給金琉璃去做便可以，自己只管立威。

“三日之後，啓程去肅州。”

留下這一句話，劉恭便轉身離開，走出了這片污穢陰暗之地。