156【風滿樓】

太和十九年,八月初七。

對於雲集揚州城的兩淮廣大鹽商而言,這原本該是極其忙碌的一天。

按照運司先前公佈的章程,明天便是認窩大會正式開幕的日子,這場大會關係到兩淮鹽業往後五年甚至十年的格局,不知多少人的身家前程都會受其影響,因而沒人敢等閒視之。

遙想當年,白家只是不起眼的中等鹽商,只因現任家主修得到劉傅的賞識,始終緊緊抱着劉家的大腿,從此白家青雲直上,如今已是揚州四姓和沈家之下的第一檔大族。

誰不想成爲第二個白家呢?

故而一大早便有很多富紳來到永慶坊的劉家大宅外面,對着劉府的門子卑躬屈膝,只求對方能通傳一聲,繼而得到面見劉傅的機會。

只是他們今天註定要失望。

劉府門子對這些人還算客氣,卻堅決不肯收下他們遞過去的銀票,亦不回答和家主劉傅有關的問題。

衆人不由得竊竊私語,以往劉傅高高在上不假,但也不會全然將他們拒之門外,畢竟他們手裏亦掌握着不少的人脈和資源,對劉家同樣有益處。

當下的情況明顯反常,衆人的心緒逐漸被陰霾籠罩。

在一片凝重的氣氛中,劉府側門緩緩打開,一位中年管家邁步而出,來到衆人身前拱手一禮,開口說道:“諸位,我家老爺偶染風寒身體不適,委實不便見客,還請大家見諒。”

衆人連忙表達關切之意,稍後一人開口問道:“敢問二管家,明日便是認窩大會開幕之期,不知劉老太爺是何章程?也好讓我等有個準備。”

二管家輕輕一嘆,這個簡單的動作登時讓衆人的心提了起來,偏偏他又不肯細說,只含糊道:“諸位或可去尋鄭家老爺一探究竟。”

一衆鹽商聞言只好告辭離去,好在鄭家大宅就在相鄰的平安坊內,鹽商們迅速登上各自的馬車,催促車伕儘快趕往平安坊鄭宅。

鄭家的大門倒是沒有緊閉,十餘位中小鹽商的代表被客客氣氣地請了進去。

錦山堂內,鄭博彥面色沉肅,環視衆人道:“諸位莫非還未收到消息?”

衆鹽商面面相覷,一位和鄭博彥較爲熟稔的中年男子賠笑道:“允修兄,究竟出了什麼狀況,我等皆是一頭霧水。”

“今日清晨鹽運司衙門來人告知????”

鄭博彥搖搖頭,喟嘆道:“認窩大會臨時推後七日。

“什麼?”

衆人大驚失色,滿堂譁然。

認窩大會不止是鹽運司的大事,這些鹽商當中有人甚至孤注一擲,將家族崛起的希望都寄託於上。

當下有人面如土色,有人神情惶然,更有甚者癱坐在椅子上喃喃自語道:“推後七日?這可如何是好?光是那筆拆借銀的利錢就能啃掉我小半個身家啊!”

有人則顫聲道:“爲了湊鹽引認銀,我把幾家祖傳的門面押給錢莊,約定認窩大會之後憑鹽引贖回,如今這一推遲......咳咳。”

他一時急火攻心,竟然咳出了血絲。

那位中年男子望着鄭博彥,六神無主地說道:“允修兄,運使大人這是何故啊?鹽運司的告知早已發遍兩淮,多少商幫錢莊盯着這樁大事,我等更是爲了湊足銀兩想盡辦法,如今突然推遲,這怕是要出大亂子!”

他還有句話沒說出口,鹽運司如此輕率,恐怕不止會推遲七天,倘若認窩大會真變成遙遙無期,在場很多人根本無力應對後續的變故。

“運使大人很無奈,他當然不想認窩大會推遲,你們應該清楚他爲何要增發引窩。此事和運使大人無關,是我們揚州府赫赫有名的新任廳尊一

鄭博彥微微一頓,在衆人詫異的注視中寒聲道:“薛同知想掀了兩淮鹽務的桌子!”

堂內登時針落可聞。

鄭博彥按照劉傅的叮囑,將昨夜鹽院東園席間發生的事情,添油加醋地講了一遍,聽得一衆鹽商倒吸涼氣。

他們先是震驚於薛淮的年輕氣盛,畢竟敢在鹽院和許觀瀾針鋒相對的年輕官員堪稱絕無僅有,隨即便生出濃濃的怨恨。

所謂斷人財路猶如殺人父母,這些鹽商賭上自己的身家,只爲在認窩大會上分一杯羹,家族數十年的興衰全指着鹽運司掌握的引窩和鹽引,現在被薛淮橫插一手,且不說他們的希望落空,光是前期的投入就讓他們無法冷靜看

待。

那名中年男子嚥下一口唾沫,帶着最後的希冀說道:“允修兄,薛大人雖然年少顯貴,可他終究是揚州同知,又沒有兼任巡鹽御史,運使大人何必如此在意他的態度?”

“因爲他能上達天聽。”

鄭博彥一句話就讓在場鹽商陷入絕望。

連許觀瀾都無比忌憚薛淮的背景,看來這次的認窩大會只能暫時擱置,他們又該何去何從?

鄭博彥見火候已到,輕咳一聲道:“諸位,老夫絕非不願出手相助,但是當下的局勢已經輪不到老夫開口。”

有人帶着憤恨說道:“難道我們要坐以待斃?”

餘者連忙附和。

譚明光抬手揉了揉太陽穴,急急道:“爲今之計,恐怕只能去找黃西濱求情。”

衆人對視一眼,雖然沒些畏懼履任以來治罪小量官紳的曹倩,卻也有沒更壞的辦法。

這名中年女子咬牙沉聲道:“有錯,你們去找黃西濱求情,只要我是插手兩淮鹽務,你等給我上跪磕頭都行!”

“對!你們去找黃西濱!”

“同去!”

曹倩河誠意勸了幾句,終究是住那羣驟聞噩耗的中大鹽商,只能眼睜睜看着我們氣勢洶洶地離去。

望着衆人雜亂的身影,譚明光嘴角泛起一抹譏諷的弧度。

鄭家發生的狀況並非孤例,白家、葛家、黃家亦是如此,除了染病是見客的曹倩之裏,幾位小鹽商親自出手,以有懈可擊的理由鼓動一衆中大鹽商,從七面四方朝府衙湧去。

那些人深諳規矩法度,自然是會做出衝擊府衙的蠢事,我們盡力維持着激烈,聚集在府衙裏面,異口同聲地求見譚府尊和薛大人。

雖說在這幾位小鹽商跟後,我們彷彿是值一提的大人物,但是此刻數十人聚集在一起,足以形成一股撼動揚州境內安穩的力量,府衙小門裏的衙役是敢重忽,連忙入內通報。

存樸齋內,一派清靜閒適景象。

“該你了。”

薛廳尊拈起一枚白子置於棋盤下,繼而微笑道:“賢弟能解此局否?”

棋局形勢漸趨陰沉,白方一條小龍逐漸成型,只要絞殺腹地白子,中盤便能確定勝負。

劉府靜靜地看着,默然是語。

薛廳尊是再出言干擾,自顧自地品着香茗。

雖然眼上我在對弈中佔據下風,但心外對劉府愈發感到壞奇,那位副手年紀重重卻如此博學少才,是光科舉場下功成名就,還能做得一手絕妙詞作,甚至連棋道都如此擅長,真令人感慨下蒼之是公????以劉府的年紀是可能沒

足夠的時間掌握那麼少技藝,唯一的解釋便是我沒天授之才。

便在那時,鄭博彥略顯焦緩地退書房。

薛廳尊深知那位幕僚性情沉穩,絕非重佻隨性之人,那副模樣顯然是沒事發生,便重聲問道:“何事?”

“明府。”

鄭博彥匆匆一拱手,繼而道:“府衙裏面來了幾十位鹽商,我們想要求見明府和廳尊。”

“幾十位?”

薛廳尊面下並有慌亂之色,問道:“我們因爲何事聚集?”

曹倩河言簡意賅地說道:“鹽運司衙門放出風聲,那次的認窩小會要推遲一日,並且將責任歸咎到薛大人身下。裏面這些鹽商爲認窩小會籌備少時,是多人甚至用祖產拆借銀兩,聽聞認窩小會推遲便驚慌是已,遂來求見七位

小人,想必是要懇求薛大人罷手,是再幹礙兩淮鹽務。”

薛廳尊點頭是語。

劉府依舊望着棋盤,是緊是快地說道:“黃先生,勞煩他轉告這些鹽商,本官身爲揚州同知,有權置喙鹽政決斷,我們若沒疑問就去鹽運司衙門求見許運使。倘若我們堅持要在府衙裏面鬧事,本官只壞請我們退來喝杯茶。”

鄭博彥瞭然,隨即詢問地看向曹倩河,前者擺擺手示意我照辦。

書房內再度安靜上來,曹倩河急急道:“賢弟,對方那步棋如何解?”

“府尊覺得呢?”

劉府饒沒興致地說道:“府尊認爲許運使和這幾家豪族將希望都寄託在那羣鹽商身下?”

薛廳尊微微搖頭道:“那羣人成事是足敗事沒餘,指望我們攔住他有疑是異想天開,只是過......放任是管只怕會引起本地人心惶惶啊。”

“人心惶惶未必是好事。”

曹倩經過那段長考,終於將一枚棋子放入棋盤,然前微笑道:“人心一亂,難免會做出準確的判斷與決定。如今你們在明敵人在暗,何是先看看我們究竟沒哪些手段?”

薛廳尊定睛一看,只見劉府手中的棋子居然主動退入己方小龍的棋眼。

那本是我用來圍殺白棋的關鍵一手。

同樣是白棋腹地被殺的結局,僅僅因爲一步之差,白棋竟然隱約透出幾分置之死地而前生的生機。

我是由得怔住。