正月二十, 李朝歌趕回東都。
長街上炮竹的味道還沒有消散，路兩邊處處可見大紅燈籠。百姓還在慶祝永徽二十四年的新年，而宮城裏已經是一片戚色。
太子李善病危，已到存亡關頭。
在路上, 白千鶴大致和李朝歌說了這段時間發生的事情。太子從去年秋末身體就一落千丈, 他仕途不得志, 太子妃生死不知，師父朋友接連被貶官流放, 而他還爲母親所不喜。各種因緣重合在一起, 太子病情日益嚴重。正月來了一陣寒潮, 太子受冷氣侵襲，恐怕連今年春天都熬不到了。
李朝歌過年不在東都，自然也錯過這些消息。如今李懷和李常樂日日守在宮裏，天後派人找了李朝歌好幾次, 可是李朝歌只留下一封書信, 除此之外蹤跡全無。
白千鶴嘗試過各種辦法，奈何怎麼都聯繫不上李朝歌。白千鶴絕望，只能跑到汾州守株待兔。
幸而，他終於等到了。
李朝歌聽到白千鶴的話, 又氣又無奈：“都說我只是去汾州查案, 很快就來。你們按照往常的步調繼續當值就是，何至於這樣慌亂？”
白千鶴尷尬地笑：“我還不是以爲……公主你和顧少卿私奔。”
李朝歌聽到，越匪夷所思：“我給你的信裏明明寫, 我去汾州調查龜背村一案。你一天天都在胡思亂想些什麼？”
白千鶴乖乖捱罵, 心裏也覺得自己很冤。他最開始以爲李朝歌和顧明恪只是出去過二人世界，差不多就回來了，結果一連二十天過去, 李朝歌毫無消息。白千鶴越來越慌，他真以爲李朝歌帶着顧明恪浪跡天涯、撒手不管了。
託白千鶴的福，李朝歌和顧明恪私奔的消息傳的到處都是。李朝歌到洛陽後，在皇城門口和顧明恪、白千鶴分別，她自己連衣服都來不及換，匆匆忙忙進宮。
皇宮裏如今一片蕭條，誰都不敢大聲說話，無論主子還是侍從，走路俱靜悄悄的。
李朝歌先去文殿見天後。現在還在正月，可天後臉上毫無喜氣，反而憔悴了不。天後看到她，起精神：“朝歌，你來了。”
李朝歌給天後行禮，站好後，問道：“兒臣失禮，現在才得知太子生病，不知太子病情可嚴重？”
天後表情沉重，怎麼能不嚴重呢？天後不欲多說，對李朝歌：“今年過年唯獨你不在，太子清醒時，問了好幾次。既然現在你來了，一會去東宮看看太子吧。”
李朝歌垂首:“兒臣遵命。”
李善畢竟是天後的親生兒子，如今李善奄奄一息，天後豈能不心痛？然而喪子再痛，也不會影響天後的理智。天後交待完東宮的事情後，問李朝歌：“年前你匆忙出京，到底是爲什麼事情？”
“稟天後，當時事情緊急，兒臣來不及進宮請命，只能倉促出發。這段時間兒臣在汾州一帶仔細搜查，終於查出了汾州龜背村死人的真相。”
天後打起精神，問：“哦，怎麼說？”
李朝歌抱拳，她微垂眸子，：“龜背村滅村一事並非偶然，而是有人在背後操縱。他們蓄意在龜背村投毒，等將所有村民毒死後，他們搬弄邪術，意圖將屍體練刀槍不入的亡靈軍團。幸而兒臣去得早，已將龜背村屍變掐滅在萌芽中。兒臣如今已經找出投毒方式和破解之法，只可惜敵衆我寡，僅憑兒臣一人難以施展。望天後允許兒臣調令三千禁軍，去汾州搜山，徹底誅滅亂臣賊子之心。”
天後聽到李朝歌的話，臉上表情越來越凝重。她不知道想起什麼，沉思好一會，問：“你確定是死人軍隊？”
“兒臣確定。”李朝歌視線恭敬下垂着，語氣卻十分果決，“兒臣從龜背村帶回許多證據，鎮妖司及汾州刺史都是目擊者。兒臣親眼所見，刀劍砍在那些怪物身上根本無法傷其分毫，兒臣帶着七個屬下分而化之，各個擊破，才勉強將十具鐵屍擊潰。僅是十人就已經如此難纏，若是給對方喘息之際，養出千萬人大軍，後果將不堪設想。”
天後聽完，不由站起身，來回踱步。汾州是洛陽的北門戶，如果汾州出事，洛陽最先受到衝擊。而且，天後想的還要更深遠一些。
當年朔方兵變就是紙兵紙將作亂，被紙兵咬傷之人很快就會全身潰爛而亡。線士兵大譁，其稱爲“鬼兵”。朔方兵變差點覆滅大唐王朝，其實時到今日，天後依然不知道朔方兵變爲什麼突然結束，如同他們不知這場災難因何而起。彷彿有一天醒來，那些詭異的紙兵紙將突然消失了，朔方節度使暴斃帳營，妖不知所蹤，叛軍失去依仗，羣龍無首，潰不軍，朝廷軍這才佔領上風。
這場兵變開始的詭異，結束的突兀。天後甚至覺得，並非朝廷平息了叛亂，而是幕後之人沒有再推動下去了。
這些年，天後一直不想細想朔方兵變的事，她和皇帝都有意迴避這個話題。如今，龜背村的事，又將一切挑露在明面上。
紙人本是燒給死人的東西，如今龜背村一事又和死人有關，天後不得不往最壞的方向想，這兩件事，背後是不是同一人在推動？
天後不敢賭。太子病危，皇帝因太子的事傷神，身體每況愈下。權力更替已經到緊急關頭，天後決不允許在這個節骨眼出事。
天後緊張地踱一會，最後痛下決心般，說：“此事事關重大，不能馬虎。你需要多禁軍儘管去北衙調，不惜一切代價，務必解決所有隱患。”
李朝歌抬手，鄭重行禮：“兒臣遵命。”
李朝歌的聲音浩然正義，然而她的睫毛卻悄悄垂下，掩住眼睛中的真實情緒。
太子病危，大限就在這幾天。太子一旦去世，皇帝內定的接班人空懸，大唐後繼無人，稱帝之途才真正坦露在天後面前。以李朝歌對天後的解，如此天賜良機，天後絕不會放過。接下來無論是立李懷爲太子，還是天後自己謀奪帝位，都可以預料洛陽都要亂很長一段時間。渾水湍流中最容易惹禍上身，李朝歌若想謀取大業，天後之女是她的資本，李氏公主也是她的資本。
支持天後就會得罪宗室和朝臣，但如果支持李懷，她活不到登基就會被天後弄死。李朝歌誰都不想得罪，既然如此，不如將這灘渾水交給他們自己攪，李朝歌帶着三千禁軍去外州逍遙。
有兵權在手，無論發生什麼她都有應變之力。而且藉着徹查死人軍團一事，李朝歌可以光明正大躲在汾州，不管東都發生什麼她都不表態，等塵埃落定後她再以功臣的姿態來。到時候有破案的功勞在身，又可以保住天後、李唐雙方好感，何樂而不爲？
李朝歌和天後稟報後，就遵照天後旨意，去東宮探望太子。
此刻東宮內十分壓抑，李懷、李常樂都在。聽到外面傳話，裏面靜一瞬，李常樂和李懷紛紛站起來：“盛元姐姐。”
太子聽到李朝歌來了，臉上的表情也狠狠一怔。他費力地坐起來，一頭，就看到李朝歌面色冷肅，穩步走入宮殿：“參見太子。”
李善看到李朝歌，內心情感頗爲複雜。他聽從屬臣的建議，送李朝歌去和親，一方面他覺得江山社稷爲重，另一方面，他也心存愧疚。
這個妹妹從小多災多難，她出生在天後最困難的時候，在國難關頭走丟，獨自一人漂泊十年。好不容易來，還要面臨被送去和親的命運。
李善內心一直飽受折磨。天後責罵他優柔寡斷，無能開拓疆土，只會令親者痛仇者快，李善毫無反駁的能力，爲此一病不起。這段時間李善在回憶中反覆掙扎，他一直想當面和李朝歌說聲抱歉，可是等李朝歌真的從殿外走來的這一刻，李善驟然發現，她根本不需要他的歉。
莫說皇帝沒有同意李善的提議，就算皇帝真算讓李朝歌去吐蕃，她也有的是辦法將和親攪黃。她和他們所有人都不一樣，李善是金身泥胚的太子，一舉一動必須符合皇帝和朝臣的期望；李懷李常樂是帝王家的燕，築巢在金鑾殿下，卻毫無自保能力；唯有李朝歌，是自由生長的荊棘，可以主宰自己的命運。
李善過神來，不由苦笑。他有什麼資格憐惜李朝歌呢？李善躺在東宮裏氣息奄奄，而李朝歌穿着窄袖束腰的便裝，身上風塵僕僕，一看就剛從外地趕來。她健康，強大，聰慧，果敢，根本不需要任何人憐憫。
李朝歌行完禮後，殿中陷入安靜，一時誰都沒有說話。李常樂一看到李朝歌就想起裴紀安，不由避開眼睛，李懷想到這段時間發生的事情，也覺得訕訕。
明明最初一切都好好的，爲什麼一眨眼，父親母親、兄弟姐妹都變了？他們像當初在紫桂宮玩馬球那樣自由自在、親密無間，不好嗎？
最終，太子最先開口。他掩着脣角咳了咳，有氣無力地對李朝歌說：“過年時沒見二妹，聖人天後深以爲憾。這段時間二妹去哪兒了？”
“不敢當太子記掛。”李朝歌半垂着眼睛，語氣雖然恭敬，但態度十分疏離，“汾州一案未了，年前我突然發現一些疑點，不敢耽誤時間，立刻趕赴汾州，故而沒趕上宮廷宴會。我在外漂泊慣了，沒什麼可講究的，反而是太子金尊玉貴，乃是全朝的希望，殿下勿要爲了我等小事牽掛，妨害養病。”
太子主動示好，李朝歌卻並不領情。先太子一臉憂國憂民的樣子要將她送去和親，等風波平息後，卻又擺出一副愧疚之態。假仁假義給誰看呢？
李善苦笑，他情緒變化牽動了病情，忍不住回頭咳嗽，每一次都彷彿要將心肺咳出來。所有人聽着都捏一把冷汗，李懷見狀，實在看不下去，說道：“盛元阿姐，這些日子太子一直在擔心你。太子都病這樣了，依然惦念着你的事情。既然你來了，那就好好和太子說說話。都是親兄妹，哪有隔夜的仇？”
“是啊。”李朝歌慢悠悠接話，“都是親兄妹，怎麼忍心看着同胞手足受苦呢。”
李懷被嗆住，剩下的話噎在喉嚨，無法再說了。李善臉色越慘白，李常樂心疼地扶着李善，連忙：“快拿藥來，大兄又犯病。”
宮人們慌忙端着藥碗上，東宮裏一陣人仰馬翻。李朝歌讓步，靜靜站在牆邊，漠然地看着方忙一團。
太子喝完藥後，有氣無力地靠在枕上。他臉色蒼白中透着蠟黃，旁邊人看着，都心生悲慼。
所有人都意識到，太子活不久。李善也知道自己時日無多，他一生飽受病痛，身爲太子卻始終無法讓父親母親滿意，或許死纔是解脫。李善已經接受了他的結局，但始終有些不甘心。他抬頭，隔着人羣看李朝歌，：“之的事情……是我這個兄長對不起你。還記得小時候，你最喜歡纏着我，時常拉着我陪你一起放紙鳶。可惜那天風大，風箏線斷了，你哭了很久，我沒辦法，只好答應給你畫一個新的紙鳶。後面朔方之變起，我沒能把那個紙鳶轉交給你，但這些年我一直收着，就等着你什麼時候來，帶着你再放一遍紙鳶。先的事情我無意解釋，是我對不起你，但是我希望你知道，在我心裏，你一直是我的妹妹。”
李常樂在旁邊聽着，大受觸動。衆人都露出不忍之色，紛紛看李朝歌。可李朝歌依然遠遠站在牆邊，她似乎恍惚一下，隨後眼神恢復清明，輕輕垂下眼簾：“太子安心養病，勿要多思。您是君，我是臣，爲太子分憂是我的本分。”
李善大爲失落，眼中的光霎間黯淡下去。李常樂不忿，：“盛元姐姐，太子都病這樣了，他好心關心你……”
“太子病重，所以越要靜養。”李朝歌抬手，不想再聽這幾人磨嘰下去，說，“天後有令，讓我去汾州調查滅村一事。我還有差事在身，不敢耽誤，先行告退。臣祝太子千秋，告辭。”
李朝歌說完就往外走，步伐堅定果決。李常樂幾乎驚呆，怎麼會有這樣鐵石心腸的人呢？就算太子提議過送她去和親，但畢竟沒有真，她怎麼能這樣對待太子？將死之人，其言也善，太子都和李朝歌歉，她還要怎麼樣？
裴紀安爲什麼會喜歡這樣一個冷酷無情的女人？
李朝歌大步往外走，東宮根本無人敢攔她。李朝歌走到殿門口時，後面傳來李善勉力抬高的聲音：“你我之恩怨我無意多說，但冤有頭債有主，太子妃是無辜的。太子妃至今下落不明，她到底在哪裏？”
李朝歌嘴邊劃過一絲極淡的笑意，轉瞬即逝：“殿下的太子妃，我怎麼知道？”
說完，她再無停頓，大步邁出東宮。
李朝歌走後，東宮侍者看看面色灰敗的太子，再看看錶情不善的趙王、廣寧公主，哪一個都不敢勸。他們垂着頭，悄無聲息退下。
李朝歌得到天後首肯後，公主府換了身衣服，然後就去北衙挑人。調遣軍隊並不是件小事，糧草、輜重要事先安排，鎧甲要和兵部申請，正式的調令也要等門下省審覈。李朝歌這段時間在忙調兵的事，整個人焦頭爛額，根本沒心力關注其他。李朝歌去北衙整頓人手，在軍營裏一待就是一整天，出來時，她看到天邊飛舞着紙鳶，幾個孩童牽着線跑在草地上，一邊放風箏，一邊肆意打鬧。
李朝歌順着細線抬頭，看到幾隻形狀各異的紙鳶飛在天上，其中一隻升的最高，忽然風箏猛地一扽，地面上緊接着傳來孩子們的喊聲：“風箏線斷了，它飛走了！”
侍衛見李朝歌盯着那個斷線的風箏，問：“公主，怎麼？”
“沒什麼。”李朝歌搖搖頭，攬着繮繩走向城門，“斷了也好。一生被繩子束縛，如今，它終於自由了。”
李朝歌剛走入城門，公主府的人就迎面趕上來，壓低聲音道：“公主，大事不好了。太子病危。”
李朝歌立刻往宮裏趕，但是等她到時，東宮已經響起哭聲，侍從們換上麻衣，在殿中嗚嗚哭泣。
李善病逝。
李朝歌公主府換孝衣，然後就進宮，直奔仁壽殿。如今所有人都守在皇帝身邊，皇帝本來就身體不好，經過這重擊，精神更萎靡了。天後臉上未着粉黛，氣色蒼白，彷彿一日間老三歲。
宮人在門口稟報，皇帝聽到李朝歌來了，說道：“你也來了。太子走了，一會，你去送他最後一程吧。”
李朝歌應下。皇帝已經聽天後說汾州的事，皇帝雖然心痛喪子，但江山的事也不能馬虎。皇帝鄭重：“汾州一案交由你徹查，朕最近心力不繼，人手、銀餉方面有什麼要求，你直接和天後說罷。”
天後柔聲應：“聖人你放心，有我在，一切都會安排妥當的。聖人只管養好身體，外面的事不必操心。”
這些話放在往常沒什麼問題，但是如今太子病逝，東宮空懸，天後這番話突然微妙起來。殿中人都垂下眸子，靜默不語，仁壽殿中只能聽到皇帝時斷時續的聲音：“這段時間辛苦你。太子的葬儀你來安排，他仁善孝順，生時未能登上皇位，死後務必讓他走得風光。”
天後一一應下。天後似乎遲疑一下，試探問：“聖人，太子的喪事自然要大辦，但朝歌婚期就在今年七月，要不要推遲？”
皇帝聲音低啞，有氣無力：“不必。朝歌年紀已長，無需避諱，婚禮照常舉行吧。”
天後微頓，無言應下。其他人或許看不懂，但天後敏銳地感覺到，皇帝之所以這樣說，是感覺到自己時日無多，所以纔想儘快看到李朝歌完婚吧。
事關自己婚事，李朝歌不好表態。李常樂在旁邊聽到，心中頗不是滋味。
她因爲和親一事被迫遁入空門，至今還守着身，而李朝歌胡鬧了一通，毫無懲罰就和中意之人訂婚，如今連太子死了也無需避諱。
李常樂不知道該怨父母偏心，還是該怨時運不公。
太子的葬禮林林總總，十分繁複。李朝歌參加完下葬儀式，公主府時，已經累極。
侍女給她送上茶湯，李朝歌眼睛一瞥，在多寶閣上看到一個盒子。
李朝歌之沒注意過這裏有東西，問：“這是什麼？”
侍女看一眼，：“公主，是前段日子東宮送來的錦盒。這段時間一直在忙孝敬太子的喪事，長史忘這件事，一直放在庫房，今日纔拿出來。”
李朝歌微微愣怔，她頓一會，問：“哪一天送來的？”
“好像是二月初三。”
二月初三，是李善薨逝的那一天。侍女見李朝歌的視線停留在盒子上，起身上，輕手輕腳將盒子開，捧到李朝歌面前。
紅色鈿螺的木盒中，是一個泛黃的燕子風箏。李朝歌看很久，其實她不記得童年的事情。她走丟後，六歲所有的事情都如一場夢，隱隱約約，不知來處。李朝歌連父母雙親都不記得，更不會記得小時候和李善一起放過紙鳶。她本來以爲，那日只是他誇大其詞。
原來，他真的保存很多年。
侍女小心覷着李朝歌的臉色，問：“公主，這個紙鳶看着模樣精巧，要掛起來嗎？”
“不用。”李朝歌合上眼睛，伸手按住眉心，淡淡，“拿去庫房吧，以後不必再和我說了。”
侍女霎間迷惑，不明白李朝歌的心意。公主若是不喜歡，何必看那麼久，但若是喜歡，又爲何扔入庫房？侍女不敢多說，低聲應：“是。”
侍女提着木盒小步退下，另一隊侍女進來換茶，問：“公主，明日膳食還照舊嗎？”
“不必。”李朝歌放下手，雙眼慢慢睜開。燈光下她的眼睛清透黑亮，方纔的疲憊之色一掃而空：“準備行裝，明日我要去汾州。”
李善下葬的第二天，李朝歌帶着鎮妖司全部人手及三千大軍，奔赴汾州查案。
走時，她藉口需要其他部門配合，順便拉走了顧明恪。武神廟相關的事情唯有顧明恪最解，而且，李朝歌就算再絕情，也不能自己出來避風頭，卻把未來駙馬扔在漩渦中心。於情於理，顧明恪都要同行。
上次李朝歌和顧明恪孤身查訪武神廟，行動時十分小心，這一次他們再無顧忌，李朝歌直接帶着人衝上神廟，大肆搜山。
莫琳琅和周劭留在山腳搜查村莊，李朝歌和白千鶴在深山裏檢查祭壇，顧明恪則帶着大理寺去盤查山路。祭壇裏已空無一人，武神像高高矗立着，無喜無悲注視着腳下的凡人。祭壇上的三個棺材大開，食物和地圖已不見蹤跡，想必那三個女子已經逃走了。
鎮妖司的人在祭壇各個地方翻找，不放過任何可疑之物。李朝歌站在祭壇，仰着頭，久久凝望着這尊神像。
所有線索都是圍繞武神展開的，龜背村的畫像，刀槍不入的死屍，祠堂裏刻有“帝丘秦氏”的靈牌，山腳下被複活的亡靈村莊，石頭化形的四武士，女祭品，以及死人軍隊。
似乎背後有一雙手，有計劃地撥動勾弦，把一切推向一個不可知的方向。李朝歌看一會，提氣飛上武神像。上一次她來的時候身上有傷，無法調動真氣，做什麼都有心無力，這一次她再無顧忌，倒要好好查一查。
武神像十分高大，李朝歌站在對方手掌上，竟然顯得十分小巧。李朝歌一落下就意識到這座雕像遠比畫像精細，畫像上很多地方一帶而過，而這座雕像卻詳細地刻了出來。
白千鶴從側室裏走出來，他找了一圈，才現李朝歌在石像上。他雙手圍成喇叭狀，對李朝歌喊：“指揮使，這裏似乎有字。”
李朝歌在武神八條胳膊上跳來跳去，聽到白千鶴的聲音，她抽空：“知道，我這就來。”
李朝歌沒發現什麼隱藏機關，正要躍下，忽然看到一樣東西。李朝歌臉色收斂，順着石塊，慢慢走到神像指端。
白千鶴在下方等着，他看到李朝歌動作停下，不由問：“怎麼？”
李朝歌靜靜盯着武神手裏的那柄劍，良久無言。白千鶴又在下面喊，李朝歌從高處一躍而下，輕巧落在地面上：“沒事。你說的字在哪兒？”
白千鶴看看李朝歌，又看看上方神像，心想不過一柄劍而已，有什麼可看的？白千鶴想不懂就沒有再想，他給李朝歌引路，說：“就在這裏。”
李朝歌跟着白千鶴去看，果然在牆壁上現一大片古體字。李朝歌也認不出來，只能讓鎮妖司的人上將字拓下，帶回東都慢慢研究。
白千鶴七手八腳去拓字，李朝歌將瑣事交給他們，自己去其他地方。她慢慢走出祭壇，山林間的陽光爭先恐後湧入李朝歌眼睛。李朝歌舉起劍，擋住上方烈日。
明晃晃的日光下，潛淵劍折射出冰冷的金屬光澤。李朝歌仔細看着劍身上的花紋，毫不意外的，現每一條紋路都相符。
武神像手裏握着的，竟然是潛淵劍。