顧明恪告辭, 李朝歌也順勢說：“我們公務身，許多事情要查。莊主慢用，我們先走了。”
白千鶴等人一聽，繼放下碗筷, 他們已經喫的差不多了, 隨時以出發。洪城源意思性地挽留一二後, 起身送李朝歌等人出門。李朝歌和顧明恪的背影逐漸遠去，任放跟洪城源身後, 問：“師父, 他們去查刺史府的事情……需要派人盯着嗎？”
任放年紀不大, 十四五的樣子，雖然頭不算矮，是骨頭沒發育起來，站洪城源身後, 細的像跟竹竿一樣。洪城源久久盯着前方的身影, 最終緩慢搖頭：“這些人裏面混着好武林高手，盛元公主來歷成謎，她身邊的小白臉、壯漢不是普通人，那起來弱弱的侍女也不對勁。跟着容易出事, 讓他們自己去查吧, 我倒要，他們能查出什麼來。”
任放回道：“師父說的是。刺史府失火，所書信都被燒燬殆盡, 他們就是把刺史府翻底朝天, 也找不出什麼東西來。”
洪城源着山下的方向，依然無法放：“外面的事都打點好了嗎？我總覺不放。盛元公主雖然怪異，我好歹能出她和她身邊之人的深淺, 但另一位顧大人，我始終不出他的能力。他到底是什麼來路？”
任放想了想，說：“聽探子回報，好像是京城某官宦大族裏的表公子，自家祖上也人當官，聽說著過史書。”
洪城源聽到，眉頭皺緊了些。這實是最糟糕的情況了，若來的是普通官員，無論對方性情剛烈是貪婪奸詐，洪城源都能操縱一二。偏偏，來的兩欽差都是完全無法招惹的。李朝歌是公主，要是廬州地界上出事，朝廷必要藉機征討，另一顧明恪也是高門大族出身，如果不明不白了，恐怕他家中的長輩不會善罷甘休。
來硬的不行，來軟的又未必能打動他們。以這兩人的眼界，是什麼樣的利益才能讓他們配合？洪城源已經被蛇咬過一次，他不想再重蹈覆轍了。
任放見洪城源臉色不善，立刻討好地說：“師父您放，刺史府是被天火引燃的，和您沒任何關係。他們再如何查，都查不到您身上。”
洪城源長長嘆了口：“樹大招風，藏劍山莊積攢了這麼多資產，被外人眼熱所難免。武林門派盯着藏劍山莊這塊肥肉，我尚且以遮擋，最惡的是那些朝廷政客。他們滿口蒼生百姓，仁義禮信，實則一肚子壞水。我以誠待人，最後卻落了人財兩空，現要被朝廷欽差懷疑。朝廷派人來查刺史的冤屈，那我的冤屈又該去哪裏說？我也是爲了自保，不不如此啊。”
任放道：“天妒英才，師父能力超羣，這才引來多方忌恨。要不是您，藏劍山莊不過一普通武林門派，哪如今的基業？這麼多人盯着山莊，正說明師父您能耐非凡啊！老莊主一生庸碌，他做過最成功的的事，就是收您爲徒，並女兒嫁給師父您。徒兒這樣說並非不尊敬師孃，而是實話實說，畢竟師孃的資質着實一般，若不是靠着您，師孃當初根本守不住藏劍山莊，不會如今這份風光。”
洪城源拈着鬍子，臉上露出意之色，卻要呵斥二徒弟道：“任放，不對師公無禮。老莊主既是我的師父又是我的嶽父，於我大恩，這些話你不再說。”
任放認錯，低頭時，不以爲然道：“事實就是如此。武林內外人人皆知，藏劍山莊中興，全靠招了一位佳婿。您這樣的女婿，是老莊主和師孃的福。”
洪城源拈着鬍鬚，眼睛眯起，輕輕斥道：“行了，你回去休息吧。你師兄身上傷，你多注意着些。”
任放懂見好就收，見狀抱拳：“徒兒明白。”
李朝歌和顧明恪走出山莊，晨曦初露，鳥鳴陣陣，山路上風景宜人。白千鶴深深吸了一口，嘆道：“我終於覺我重新活過來了。這纔是人過的生活，錢人就是會享受。”
白千鶴昨夜被鬼嚇到了，一晚上沒敢睡覺。莫琳琅習慣了那些奇形怪狀的東西，該喫喫該睡睡，倒休息的很好。她跟李朝歌身後，低聲問：“公主，那天客棧跟蹤我們的人，是華凌風嗎？”
華凌風是莊主大徒弟，今天早上打翻杯盞的那。說起這，其他人也插話道：“對啊，他右胳膊上的傷起來很嚴重，連杯子都握不好。公主打傷了賊人的右臂，正好他右臂就受傷了，這未免太巧了。”
李朝歌不置否，說：“不急着下定論。跟蹤我們的人只是小嘍囉，不值一提，先查清楚幕後黑手，其他的人順藤摸瓜，一連串全揪出來了。不過話說回來，今日的情形，洪城源對自己大徒弟似乎很一般。”
“是的。”顧明恪一路無言，聽到這裏接話道，“很明顯，他喜歡自己的二徒弟，任放。”
“會哭的孩子奶喫嘛。”白千鶴揪了根草叼嘴裏，隨性道，“任放嘴討巧，會來事，自然討師父和上司喜歡。我華凌風是沉悶的性格，比不上任放能說會道。做事的比不過會說的，很正常。”
這句話讓許多人都沉默了。李朝歌想了想自己，道她又何嘗不是另一華凌風。李朝歌爲皇帝天後奔波外，而李常樂什麼都不需要做，只需要和皇帝天後撒撒嬌，就能拿到想要的一切。李朝歌自己也知道，天後和皇帝情上偏向李常樂，無論李朝歌付出多少，都無法改變這一點。
兩邊依然鳥語花香，是隊伍中卻安靜下來。顧明恪打斷莫名凝滯的氛，說：“前面就是廬州城了，八人目標太大，不妨散開，分頭行動。一隊人去查曹羿、吳晉原、徐興寧三位刺史的因，另一隊人去查藏劍山莊的底細，酉時集合，互交換信息。”
這樣做效率要高的多，衆人沒什麼異議，各自領了自己擅長的任務，分頭行動。顧明恪這樣分隊，明顯是考慮到兩部門的不，鎮妖司對江湖瞭解多，去查藏劍山莊熟門熟路，而大理寺的人朝廷經營多年，對江湖兩眼一抹黑，比之下擅長查朝廷關係。這樣分隊，正好利用了雙方的長處，對彼此都好。
雙方達成共識，山路下分道，各去各的地方。查案聽起來很清貴，彷彿只需要動動腦子問問話就能輕鬆破案，然而事實上，每一步進展，都是時間磨出來的。
他們奔波了一天，不斷地找人問話，拼湊用的信息，整過程枯燥又瑣碎。一整天下來，嗓子都要啞了。李朝歌坐茶樓上，垂眸着樓下來來往往的人羣，白千鶴噔噔噔跑上來，往坐塌上一攤，無力道：“好累啊。”
周劭跟白千鶴身後上樓，他沒說話，舉起桌子上的水，咕嚕嚕地灌下去。李朝歌等他喝完了，才問：“怎麼樣，消息嗎？”
他們四人一整天都外面奔波，莫琳琅年紀小，身體弱，到後面體力跟不上來。白千鶴和周劭就讓李朝歌先帶着莫琳琅回茶樓上等，他們剩下的地方打聽完。
李朝歌精力良好，但她總不能讓莫琳琅一人樓上等，便也跟着休息了。他們和顧明恪約好了這座茶樓會和，現大理寺的人沒過來，他們鎮妖司先自己整合一下信息，等一會交流時，也不至於東一頭西一頭。
白千鶴休息的差不多了，說：“和上午問到的一樣，無非就是藏劍山莊莊主英明能幹，夫人樂善好施，這兩人青梅竹馬羨煞旁人之類的好話。”
這些消息李朝歌也知道。據城裏的老人說，洪城源原本是貧農家庭的兒子，因爲逃難流落到廬州。前任莊主他憐，就把洪城源帶回藏劍山莊，收爲徒弟。洪城源根骨算不錯，長大後英威武，行俠仗義，廬州中少俠之美名。但武林裏多的是英雄少年，像洪城源這樣的少俠，一年能出百十來。
洪城源練武天資不差，但也稱不上天才，武林中砸了水花後，很快就泯然衆人。洪城源真正聲名大噪，是因爲娶了藏劍山莊老莊主的女兒，也就是他的師妹，盛蘭初。
洪城源娶妻之後，像是突然開竅一般，雖然武功再無進益，但他其他方面如神助，無論做買賣、開客棧是走商路，都百發百中，沒一次失手，短短年就賺盆滿鉢盈，後面，甚至慢慢和官府搭上線來。而洪城源和夫人情也非常好，城裏許多人都羨慕盛蘭初的福，小時候父親寵愛，長大了嫁了好夫婿，又夫婿給她掙錢，多好的命啊。
街頭巷口那些婦人提起盛蘭初時，俱是一臉豔羨，只恨自己沒嫁給一潛力股。李朝歌對於這種類似說法只是輕輕一笑，她問：“老莊主爲何逝世，你們打聽出來了嗎？”
李朝歌懷疑老莊主之另隱情。畢竟老莊主後，洪城源入贅上位，一路名利雙收，青雲直上。按照慣例，最利益關的人，就是嫌疑最大的人。
白千鶴搖頭：“沒。我之前浪跡江湖時曾聽人提起過，藏劍山莊老莊主性情孤僻，不喜交際，唯獨愛劍如命。他基本把所的家財都用來鑄劍藏劍，是劍瘋子。反，老莊主的大徒弟，也就是藏劍山莊現的莊主洪城源，江湖上口碑不錯。大家都說他會做生意也會做人，除了少數仇家，和其他門派處都不錯。老莊主自己女兒嫁給大徒弟，也算成就了一樁美事。”
茶博士上前來給他們送水，聽到白千鶴說“成就了一樁美事”，笑着問道：“位客官也聽說了藏劍山莊的事？”
李朝歌知道茶樓的消息最爲靈通，她示意另外人不要說話，然後問：“對啊。我等初來廬州，人生地不熟，路上聽聞藏劍山莊莊主和莊主夫人是神仙眷侶，非常好奇。不知，這到底是怎麼一回事？”
一說起這，茶博士眉飛色舞，滔滔不絕道：“不是嘛，小的茶樓跑堂五年，來來往往見了不少人，卻再沒見過比藏劍山莊莊主和莊主夫人完美的夫妻！其餘夫妻要麼恩愛卻貧寒，要麼富貴但三妻四妾，唯藏劍山莊像是話摺子寫活了一般，十全十美。”
“哦，是嗎？”李朝歌帶着笑，不緊不慢問，“具體怎麼說？”
“娘子您所不知，莊主原本是老莊主的大徒弟，和山莊大小姐師兄師妹，青梅竹馬，兩小無猜。老莊主沉迷鑄劍，不怎麼管外界的事，小姐早早就開始打理山莊瑣事。後來老莊主突然去世，盛小姐被打了措手不及，天內瘦的脫。老莊主葬禮上，許多曾經的仇家上門，藉着藏劍山莊無人逼迫盛小姐一介孤女。大師兄洪城源挺身而出，保護小師妹，一力撐起門戶。後來盛小姐嫁給了洪城源，改稱洪夫人，讓自己的師兄兼夫婿當了新莊主。洪莊主也確實沒辜負夫人的信任，這些年做生意做什麼賺什麼，就和開了光一樣，神的不了。廬州城裏許多人都跟着洪莊主做買賣，他投什麼，其他人就趕緊跟什麼，穩賺不賠！藏劍山莊蒸蒸日上，比老莊主世時要風光，洪莊主原本是一入贅的女婿，現家庭、事業樣樣豐收，實乃人生贏家啊。”
茶博士說完，臉上露出明顯的豔羨之色。這段夫妻確實像是最完美的愛情童話一樣，少年時青梅竹馬，女方家世富貴，男方出身貧寒，後來女方突逢變故，男方英雄救美，患難共，最後兩人成婚，婚姻忠貞美滿，事業名利雙收。李朝歌聽完整故事，找不出哪裏不圓滿的地方。
然而這偏偏就是最大的不圓滿。生活又不是話摺子，怎麼能毫無波折，完美無缺？
李朝歌沒評價，而是問：“既然莊主和夫人情美滿，爲何成婚多年，未子嗣？”
“聽說是夫人身體不好，許多年都懷不上。就算這樣，莊主都沒嫌棄夫人，始終對夫人一一意，從未納妾。莊主放話說了，如果夫人沒能誕下孩子，那就山莊傳給徒弟。莊主養了兩徒弟，大徒弟華少俠忠厚正義，二徒弟任少俠聰明機靈，等來誰接手家業，誰就改姓，跟莊主姓洪。”
李朝歌慢慢應了一聲，她突然問：“洪莊主今年多大？”
茶博士被問愣了一下，他想了想，說：“好像是三十六了。夫人年輕一些，今年三十四。哎，客官好，您位打尖是住店？”
李朝歌擺擺手，說：“我們認識，他是來找我們的。這裏沒事了，你以下去了。”
茶博士一聽這兩夥人認識，殷勤地應了一聲，趕緊給這人擺茶，然後提着空茶壺離開。顧明恪和另外三人走近，大理寺那三人一上桌就趕緊喝水，顧明恪不緊不慢拂了下衣袖，斂襟坐下：“你問洪城源的年齡做什麼？”
李朝歌意味不明地笑笑，說：“沒什麼，好奇別人的愛情故事而已。你們今天都打聽到什麼消息？”
這種人，自己的消息藏着掖着不肯說，一上來就要套別人的情報。顧明恪沒意李朝歌的小思，說：“沒多少進展，和先前的消息差不多。三刺史曹羿、吳晉原、徐興寧，第一任性格暴烈，罪了很多人，和江湖門派勢如水火。曹羿不慣廬州這些江湖門派，覺他們打架鬥毆，擾亂治安，好次向朝廷上書，要朝廷派兵圍剿這些門派。後來他永輝二十年病逝，廬州門派就差放鞭炮慶祝。吏部興許是考慮到曹羿留下的爛攤子，後來派遣新刺史時，選擇了圓滑周全的吳晉原。吳晉原到來後，果然大大緩和了官府和門派的隔閡，吳晉原和各大門派關係保持的都不錯，和藏劍山莊尤其好。刺史府被火燒了，我不到吳晉原的書信往來，但是聽府衙一老衙役說，吳晉原和洪城源私交甚好，洪城源屢次邀請吳晉原去藏劍山莊做客，給吳晉原展示藏劍山莊多年來的珍藏。一次雙方宴飲，賓主盡歡，吳晉原提出借山莊的藏劍天，洪城源答應了。”
李朝歌聽到這裏挑眉：“借劍？哪一把？”
“老衙役沒到。”顧明恪手裏握着一盞茶，但並沒喝的意思，說，“他說吳晉原對這柄劍特別寶貝，不給任何人。吳晉原自己觀賞了三四天，然後劍原物奉。”
李朝歌意味不明地笑了一聲，原物奉？恐怕未必吧。
李朝歌幽幽問：“他借的那柄劍，是不是潛淵劍？”
“沒證據。”顧明恪回道，“但我猜測是。”
桌上人都是這樣猜的。莊主夫人都說藏劍山莊很招賊，潛淵劍這麼多年都山莊裏好好藏着，吳晉原借了天，沒過多久藏劍山莊便傳出寶劍丟了的風聲。這其中因果，很難讓人不多想。
李朝歌算了算吳晉原的亡時間，問：“他什麼時候歸寶劍？”
“今年年春，他亡前半月。”
這下越發疑了。李朝歌問：“然後呢？”
“吳晉原莫名亡後，朝廷找不到接任的人，刺史府空了三月。刺史府遲遲沒主事的人，洪城源出面爲吳晉原辦喪事，事了後又把他的骸骨送回故鄉。六月，朝廷終於找到了願意赴任的人，徐興寧。徐興寧上任時間很短，前後不過一月，府衙中人說徐興寧和江湖門派沒什麼交集。”顧明恪說完，細微地頓了頓，繼續說道，“但一樁事，我覺很奇怪。刺史府衙的花圃裏，土地新翻動的痕跡。”
李朝歌頓時警醒起來，問：“是一處是很多？”
“很多。”顧明恪說，“下人說是翻新植被，但我過庫房，並沒種子、樹苗。”
李朝歌斂眉，沉吟不語。顧明恪等了一會，見李朝歌毫無自覺，只能示意道：“你的呢？”
李朝歌擺擺手，說：“我想。我今天聽到了一非常人的愛情故事，但差點東西。”
李朝歌到茶博士去隔壁包廂收東西，喊道：“茶博士，結賬。”
茶博士一聽，殷勤地跑過來：“嘞。娘子您稍等，小的這就給您把零錢送上來。”
李朝歌已經握着劍站起來，隨口道：“沒多少錢，不用找了。”
桌子上其他人一聽，一起牙酸。茶博士聽到後笑的見牙不見眼，一迭聲說李朝歌的好話。李朝歌下樓時，不經意問：“藏劍山莊老莊主爲什麼突然了？”
“這誰知道。”茶博士沒當回事，一邊引路一邊回道，“他們這些江湖人士打打殺殺，突然傷了了也是常事。大概是某江湖仇家吧，老莊主那時候了柄寶劍，被人惦記上也不奇怪。”
李朝歌不動聲色記下，以閒聊般的口吻問：“聽說藏劍山莊鬧鬼，是真的嗎？”
茶博士一聽笑的不意了：“嗨，那是藏劍山莊故意嚇唬人呢。他們近年發達了，莊裏錢，特別招人惦記。聽說前年，那特別出名的賊，叫什麼千手蜈蚣……”
白千鶴後面聽到，憤怒地呸了一聲：“啊呸，什麼千手蜈蚣，是千手觀音！”
“哦哦對，千手觀音。”茶博士敲了下腦門，道，“就是這名字。他也盯上了藏劍山莊，放話要偷他們家最值錢的劍，結果這是賊虛晃一招，反倒是飛花門中招了。飛花門大罵，藏劍山莊雖然沒丟東西，但是誰家願意被賊天天惦記着，所以故意傳鬧鬼嚇人。要我說，江湖門派殺那麼重，什麼鬼敢去那裏？”
李朝歌點點頭：“道理。”
鬼也懂欺軟怕硬，招鬼的都是莫琳琅這種身世悽苦、八字輕飄的孤女，除非事出因，否則外面的鬼一邊不往陽重、殺也重的地方飄。藏劍山莊收藏着那麼多劍，天生克鬼，按道理是不會鬼魂鬧事的。
除非，是那裏，困那裏，生來和藏劍山莊羈絆的鬼。
茶博士已經李朝歌等人送到門口，大街上的叫賣聲撲面而來。李朝歌出門時，問了最後一問題：“藏劍山莊老莊主是哪一年去世的？”
茶博士撓撓頭，愁道：“這我也不知道。我算算，那年盛小姐好像才十六歲，今年夫人三十四……哦對，是十八年前。”
十八年前。莫琳琅瞳孔不由放大，昨夜那隻水鬼，也說她十八年前。