幷州，平城。
奉命出使魏國的大寧正使鴻臚寺少卿蕭源之與副使洛陽令桓肅之歷經十餘日終於從洛陽北上抵達了雁門，來到了魏國都城平城。
燕王慕容垂兵敗鄴城後病亡，慕容寶闇弱，魏王拓跋?派遣廣武將軍安同赴中山弔唁，安同得知慕容麟等擁兵自重，燕國政局不穩，便建言拓跋?遷都平城，以圖攻略燕地。
彼時，拓跋?平定護佛侯部帥侯辰、乙弗部帥代題叛亂，將國土南延至於雁門廣武，平城處於魏、燕、寧三國邊境。
拓跋?於是召集魏國百官和鮮卑世族從遙遠的盛樂遷都幷州雁門郡平城，以平城爲都，營造宮室，大肆修建。
“世侄，你看這平城雖地處幷州苦寒之地但卻巍峨壯麗，仍不失王者氣象啊！”蕭源之曾做過桓伊的江州潯陽主簿，與桓伊私交甚篤。
魏國敢在邊界定都與鮮卑人崇尚武力是關係頗深的，拓跋?此舉並不是挑釁，他意在要南下與寧爭霸，這是在拿整個魏國在賭天下！
桓肅之在馬上顛簸了這許多日，面色發白有些旅途勞頓，但在平城之下遙望異國都城也不得不讚嘆：“平城?麗，城高池深，雖然比不得我洛陽城，但也與晉陽不相上下。”
這一路行來，蕭源之和桓肅之二人由南至北，先後歷經西河、太原、新興、雁門四郡，南北遙遙千餘里，各地氣象萬千。軍民生活習俗不一，城邑繁華程度有別，還未歸附尚在燕、魏兩國治下的郡縣百姓面有菜色，稅賦繁重，日子過得非常艱難！
而蕭源之二人路過晉陽拜見大司馬諸葛侃時，因爲新任幷州刺史王謐恪盡職守，如實貫徹朝廷新政十條，所以當地百姓自秦國時的苛政重稅的不堪重負之中已經徹底解脫了出來。
晉陽城商貿繁華，因爲關稅降低，各國商賈大量湧入，大寧內地的商賈也紛紛雲集邊境，當地客棧是經常沒有空房，搞得不少行商只得帶着自己的貨物露宿在寧軍軍營之外！
諸葛侃因此還命軍士們伐木給這些無處可去的行商們建造了臨時的簡易木屋，事情一經傳出，寧軍在晉陽更受百姓擁護，參軍之人踊躍。
不少新入籍的國人凡是對國策軍法稍有瞭解就知道只要能在戰場上殺敵建功，那麼名利財帛便能隨之而來，於是對軍營更是心嚮往之！
“爾等何人，速速止步，還請出示通關文牘。”使團二十餘人，其中護送的是徐宗文派出的南衙禁軍，這些禁軍皆甲冑齊全，軍姿傲然，剛到城門便被魏國城吏攔下。
桓肅之已經見怪不怪，習慣性取出大寧國書，然後遞上持節及自己與蕭源之的魚符。
“原來是大寧使團，小人得罪了，還請入城！”門吏覈實完身份立刻閃開讓路，並學着大寧禮儀開始拱手施禮。
“有勞了。”蕭源之同桓肅之亦稍稍低頭，拱手回禮。
當日，寧朝使團入住位於平城的外臣驛館，門吏也與當日將蕭源之等人入境信息稟告給魏王拓跋?。
次日，魏王拓跋?召集文武百官在魏宮室接見寧朝使團。
“宣大寧使團覲見！”魏國的內侍站在平城宮正殿太華殿唱道。
蕭源之與桓肅之帶着隨同的鴻臚寺官員共計十二人上殿。
“大寧正使、鴻臚寺少卿蕭源之。”
“副使洛陽令桓肅之。”
“見過魏王……”
拓跋?身着交領窄袖龍袍，頭戴冕旒，一般鮮卑一半漢式裝束。
“貴使免禮，不知遠道而來大寧皇帝有何指教？”年近三十的拓跋?臉色黝黑與徐宗文並無二致，他也是篳路藍縷帶領魏國一路復興才艱難走到今天。
蕭源之雙手遞上國書：“外臣奉詔持節出使貴國，傳達我大寧天子欲與魏國聯盟出兵夾擊燕國之意。”
“哦？大寧天子邀孤會獵中山？”拓跋?看完國書望着滿朝大臣。
宗室拓跋虔出列嘲道：“聽聞大寧皇帝戰無不勝攻無不克，怎麼也要我大魏出兵才能滅燕？”
拓拔虔爲代王拓拔什翼健（魏國追尊高祖昭成帝）之孫，梁王拓拔紇根（拓拔什翼健第六子）之子，與嫡出的魏王拓跋?（拓拔什翼健世子拓跋?之子）同輩，武力絕倫，擅長馬槊，曾殺劉衛辰，驅逐劉勃勃（赫連勃勃），以戰功封陳留公，鮮卑人稱其爲天神！
安南將軍、冀州刺史長孫嵩亦從旁附和：“大寧北伐軍長驅直搗晉陽，滅燕對於大寧想必亦非難事。我們大魏國力微弱，不能與大燕爲敵，就不摻和你們兩國之間的事了。”
魏王拓跋?臉上帶着爲難之色，他安靜地觀望寧朝使臣如何應對魏廷衆臣的刁難。
豈料蕭源之只是淡淡一笑，他拱手回道：“我大寧國土廣袤豈止萬里？我大寧將士驍勇善戰豈止百萬？我大寧將帥智謀出衆戰必勝攻必取者又豈止千萬？今我大寧擁百萬之衆若攜滅國之威攻取燕國一州數郡之地又豈能不勝？”
“那麼爲何我大寧皇帝還要邀請魏王一同進兵呢？”蕭源之把這個問題又丟回給了魏國臣子們。
見拓拔虔無言以對，魏廷已經落了下風，中領軍長孫肥起身反駁道：“自古驕兵必敗，孫、吳之輩，白起、王翦亦是如此，未聞有百戰百勝者，難道你們大寧就能保證出兵便能一戰滅燕嗎？”
“說得好！”在蕭源之那裏喫了癟的拓拔虔終於找到機會反嘲。
散騎常侍穆崇手執朝笏：“貴使，大寧國力確實比我大魏強，但據在下所知高車從前也比我大魏強，柔然從前也比我大魏強，還有鐵弗、袁紇、庫莫奚……”
蕭源之知道拓跋部確實以武立國，魏國建立之初四周也確實都是強鄰，魏國最終都戰而勝之，讓這些曾經盛極一時的鄰國一一臣服！
“說得好！”這一次，不僅是魏國的文武自豪感油然而生，連魏王拓跋?都忍不住稱讚穆崇。
“魏國確實滅了周遭強鄰，可我大寧自開國以來也滅了秦國、涼國，讓沮渠蒙遜、乞伏國仁稱臣納貢。天下二十個州，除了遼東平州、燕國之幽、冀二州，貴國所佔幷州雁門郡，我大寧已佔十六，一統之勢已成，天下誰能阻擋？”這次更年輕的桓肅之站了出來。
蕭源之亦手持節杖聲援道：“大魏雖強，但於我大寧而言確實只是一隅之地，自古天無二日，國無二君，君主華夷，天子居天下之中統領四夷，未聞夷狄有天子者。”
在規制和身份上，魏國確實低人一等，這一點也是現實。
“你在辱我大魏！”脾性火爆的拓拔虔腰間彎刀已經拔出。
桓肅之擋在蕭源之身前，他毫無懼色，反而怒斥道：“難道這就是魏國的待客之道嗎？”
“夠了，退下！”逐漸清醒的拓跋?斥退了拓拔虔，他起身拱了拱手：“貴使，孤的臣子過於性急，衝撞了貴使實在是失禮了！”
蕭源之輕輕推開桓肅之，並對他使了個安心的眼神，轉而拱手對魏王拓跋?稟陳道：“外臣豈敢？只不過，大寧天子的提議還請魏王三思而行！”
“好好好！好說！”拓跋?抬了抬手：“待孤與衆臣商議過後再接見貴使。”
既然對方下了逐客令，蕭源之、桓肅之也不必再久留太華殿，二人率領使團立刻退出返回驛館等待回信。